El cocodrilo de agua dulce ( Crocodylus johnstoni ) , también conocido comúnmente como cocodrilo de agua dulce australiano , cocodrilo de Johnstone y cocodrilo de agua dulce , es una especie de cocodrilo nativa de las regiones del norte de Australia . A diferencia de su pariente australiano de mucho mayor tamaño, el cocodrilo de agua salada , el cocodrilo de agua dulce no es conocido como un devorador de hombres, aunque muerde en defensa propia, y se han producido breves ataques no fatales, aparentemente como resultado de una identidad equivocada.
Cuando Gerard Krefft nombró la especie en 1873, [7] tenía la intención de conmemorar al hombre que le envió por primera vez especímenes preservados, el oficial de policía nativo australiano y naturalista aficionado Robert Arthur Johnstone (1843-1905). [6] [8] Sin embargo, Krefft cometió un error al escribir el nombre, y durante muchos años, la especie ha sido conocida como C. johnsoni . Estudios recientes de los documentos de Krefft han determinado la ortografía correcta del nombre, y gran parte de la literatura se ha actualizado al uso correcto, pero ambas versiones aún existen. De acuerdo con las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica , el epíteto johnstoni (en lugar del original johnsoni) es correcto. [9] [10] [11]
El género Crocodylus probablemente se originó en África y se expandió hacia el sudeste asiático y las Américas, [12] aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. [13] La evidencia filogenética respalda que Crocodylus divergió de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar , hace unos 25 millones de años, cerca del límite del Oligoceno / Mioceno . [12]
A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utilizó simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad fósil ), [14] revisado por el estudio de paleogenómica de 2021 de Hekkala et al. que utilizó ADN extraído del extinto Voay . [12]
El cocodrilo de agua dulce es un cocodrilo relativamente pequeño. Por lo general, los machos pueden crecer hasta una longitud total (incluida la cola) de 2,3 a 3,0 m (7,5 a 9,8 pies) si son machos dominantes (aunque hay ejemplares reportados de 4 metros de longitud (ver más abajo)), mientras que las hembras alcanzan un tamaño máximo de 2,1 m (6,9 pies). [9] Los machos pesan comúnmente alrededor de 70 kg (150 lb), con ejemplares grandes de hasta 100 kg (220 lb) o más, contra el peso de la hembra de 40 kg (88 lb). [15] En áreas como el lago Argyle y Katherine Gorge , existen un puñado de individuos confirmados de 4 metros (13 pies). [ cita requerida ] Esta especie es tímida y tiene un hocico más delgado y dientes ligeramente más pequeños que el peligroso cocodrilo de agua salada. El color del cuerpo es marrón claro con bandas más oscuras en el cuerpo y la cola. Estas bandas tienden a estar fragmentadas cerca del cuello. Algunos individuos poseen bandas o motas distintivas en el hocico. Las escamas corporales son relativamente grandes, con placas anchas, unidas y blindadas en la espalda. Escamas redondeadas y con forma de guijarros cubren los flancos y la parte exterior de las patas. [9]
Los cocodrilos de agua dulce se encuentran en Australia Occidental , Queensland y el Territorio del Norte . Los hábitats principales incluyen humedales de agua dulce , billabongs , ríos y arroyos. Esta especie puede vivir en áreas donde los cocodrilos de agua salada no pueden, y se sabe que habitan áreas por encima del escarpe en el Parque Nacional Kakadu y en condiciones muy áridas y rocosas (como Katherine Gorge , donde son comunes y están relativamente a salvo de los cocodrilos de agua salada durante la estación seca). Sin embargo, todavía se los encuentra constantemente en billabongs de nivel bajo, viviendo junto a los cocodrilos de agua salada cerca de los tramos de marea de los ríos.
En mayo de 2013, se vio un cocodrilo de agua dulce en un río cerca de la ciudad desértica de Birdsville , a cientos de kilómetros al sur de su área de distribución habitual. Un guardabosques local sugirió que años de inundaciones podrían haber arrastrado al animal hacia el sur, o que podría haber sido abandonado cuando era un ejemplar joven. [16]
Una población de cocodrilos de agua dulce ha sido avistada repetidamente durante varias décadas en el río Ross que atraviesa Townsville . [17] La teoría predominante es que las fuertes inundaciones comunes en la zona pueden haber arrastrado a varios animales a la zona de captación del río Ross.
Compiten pobremente con los cocodrilos de agua salada, pero son tolerantes al agua salada. [18]
Se filmó a un individuo siendo devorado por una pitón oliva ; se informó que sucumbió después de una lucha de aproximadamente cinco horas. [19]
Los huevos se ponen en agujeros durante la estación seca australiana (normalmente en agosto) y eclosionan a principios de la estación húmeda (noviembre/diciembre). Los cocodrilos no defienden sus nidos durante la incubación. De uno a cinco días antes de la eclosión, las crías empiezan a llamar desde el interior de los huevos. Esto induce y sincroniza la eclosión de los hermanos y estimula a los adultos a abrir el nido. Se desconoce si el adulto que abre un nido determinado es la hembra que puso los huevos. A medida que las crías salen del nido, el adulto las recoge una a una con la punta de la boca y las transporta al agua. Los adultos también pueden ayudar a las crías a romper la cáscara de los huevos masticando o manipulando los huevos en su boca. [20]
En la naturaleza, los cocodrilos de agua dulce se alimentan de una gran variedad de presas invertebradas y vertebradas, entre las que se incluyen crustáceos, insectos, arañas, peces, ranas, tortugas, serpientes, aves y varios mamíferos. Los insectos parecen ser el alimento más común, seguidos de los peces. Las presas pequeñas suelen obtenerse mediante un método de "sentarse y esperar", en el que el cocodrilo se queda inmóvil en aguas poco profundas y espera a que los peces y los insectos se acerquen, antes de atraparlos en un movimiento lateral. Sin embargo, las presas más grandes, como los ualabíes y las aves acuáticas, pueden ser acechadas y emboscadas de una manera similar a la del cocodrilo de agua salada.
Los cocodrilos tienen dientes adaptados para capturar y sujetar a sus presas, y tragan el alimento sin masticarlo. El tracto digestivo es corto, ya que su alimento es relativamente fácil de tragar y digerir. El estómago tiene dos compartimentos: una molleja muscular que tritura el alimento y una cámara digestiva donde las enzimas actúan sobre el alimento. El estómago del cocodrilo es comparativamente más ácido que el de cualquier otro vertebrado y contiene crestas que conducen a la descomposición mecánica del alimento. La digestión se produce a un ritmo más rápido a altas temperaturas.
El corazón de otros reptiles está diseñado para contener tres secciones, incluidas dos aurículas y un ventrículo. La aurícula derecha, que recoge la sangre desoxigenada que regresa y la aurícula izquierda, que recoge la sangre oxigenada extraída de las arterias pulmonares, llevan la sangre a un ventrículo común. Cuando solo hay un ventrículo disponible para recibir y mezclar sangre oxigenada y desoxigenada y bombearla al cuerpo, la mezcla de sangre que recibe el cuerpo tiene relativamente menos oxígeno. Los cocodrilos tienen un sistema circulatorio vertebrado más complejo, con un corazón de cuatro cámaras, incluidos dos ventrículos. Al igual que las aves y los mamíferos, los cocodrilos tienen válvulas cardíacas que dirigen los flujos de sangre en una sola dirección a través de las cámaras cardíacas. Cuando está bajo el agua, la frecuencia cardíaca del cocodrilo se reduce a uno o dos latidos por minuto y los músculos reciben menos flujo sanguíneo. Cuando sale del agua y respira, su frecuencia cardíaca se acelera en segundos y los músculos reciben sangre rica en oxígeno. A diferencia de muchos mamíferos marinos, los cocodrilos tienen sólo una pequeña cantidad de mioglobina para almacenar oxígeno en sus músculos.
Hasta hace poco, el cocodrilo de agua dulce era común en el norte de Australia, especialmente donde los cocodrilos de agua salada están ausentes (como las áreas interiores más áridas y las elevaciones más altas). En los últimos años, la población ha disminuido drásticamente debido a la ingestión del sapo de caña invasor . El sapo es venenoso para los cocodrilos de agua dulce, aunque no para los de agua salada, y el sapo está desenfrenado en todo el bosque del norte de Australia. [21] Los cocodrilos también están infectados por Griphobilharzia amoena , un trematodo parásito , en regiones como Darwin . [22]
Aunque el cocodrilo de agua dulce no ataca a los humanos como presa potencial, puede dar una mordedura desagradable. Se han producido ataques breves y rápidamente abandonados, y probablemente fueron el resultado de una identidad equivocada (confundiendo una parte del humano con una presa típica). [23] [24] Otros ataques han ocurrido en defensa propia cuando el cocodrilo fue tocado o se acercó demasiado. [25] No se sabe que esta especie haya causado muertes humanas. [25] Se han reportado algunos incidentes en los que las personas han sido mordidas mientras nadaban con cocodrilos de agua dulce, y otros ocurridos durante un estudio científico. Se registró un ataque de un cocodrilo de agua dulce a un humano en Barramundi Gorge (también conocido como Maguk) en el Parque Nacional Kakadu y resultó en heridas leves; la víctima logró nadar y alejarse caminando del ataque. Al parecer, había pasado directamente sobre el cocodrilo en el agua. En general, sin embargo, nadar con esta especie todavía se considera seguro, siempre y cuando no se agraven. [26] Sin embargo, ha habido un ataque de cocodrilo de agua dulce en el lago Argyle. [27]
