Los oleoductos son tuberías que se utilizan para transportar carbón desde el lugar donde se extrae hasta el lugar donde se consume. Para distancias muy cortas, se utilizan camiones grandes para transportar carbón, pero para distancias largas se prefieren trenes y barcazas . En algunos casos, es más económico transportar el carbón por oleoducto que por tren o barcaza. Esto puede suceder cuando no hay un ferrocarril o una vía fluvial adecuados para transportar el carbón, o cuando debe transportarse a distancias muy largas.
Existen dos tipos de tuberías de carbón, de lodos y de troncos. Las tuberías de lodos utilizan una mezcla de agua y carbón pulverizado . [1] [2] La proporción de carbón a agua es de aproximadamente 1 a 1 en peso. Las tuberías de troncos de carbón utilizan carbón que se ha comprimido en troncos con un diámetro de 5 a 10% menor que el diámetro de la tubería y una longitud de aproximadamente el doble del diámetro de la tubería. [3] [4] La proporción de carbón a agua es de aproximadamente 3 o 4 a 1.
El carbón necesita un contenido de humedad muy bajo para que pueda quemarse de manera eficiente, por lo que debe secarse después de llegar a la planta de energía a carbón . El carbón transportado como lodo requiere mucho secado y la generación de electricidad será sustancialmente menor si no se seca de manera efectiva. Los troncos de carbón no requieren tanto secado porque están compactados de manera que no absorben mucha agua, y cualquier agua originalmente contenida en el carbón se exprime durante la compresión. Para secar el carbón, el agua se evapora o se separa en una centrífuga .
Las grandes centrales eléctricas de carbón utilizan grandes cantidades de carbón cada día; suficiente para llenar cien vagones de tren que transportan 100 toneladas (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) cada uno. [ cita requerida ] El agua utilizada para transportar el carbón también es significativa, particularmente en regiones áridas como el suroeste de los Estados Unidos . Una planta de energía de este tipo utilizaría alrededor de 2,4 millones de galones estadounidenses por día (0,11 m 3 /s) con un conducto de lodo de carbón o alrededor de 700.000 galones estadounidenses por día (2.600 m 3 /d) con un conducto de troncos de carbón. Esto equivale a unos 2.700 o 780 acres-pies (3.330.000 o 960.000 m 3 ) por año respectivamente. La central eléctrica Mohave de 1.580 megavatios (2.120.000 hp) en Laughlin, Nevada, tenía el oleoducto de lodo de carbón más largo del mundo con 273 millas (439 km). [ cita requerida ] Desde 1969 hasta 2005, el oleoducto utilizó 4.500 acres-pies (5.600.000 m 3 ) de agua por año para transportar alrededor de 5 millones de toneladas (4.900.000 toneladas largas; 5.500.000 toneladas cortas) de carbón a la planta desde la mina Black Mesa en el extremo noreste de Arizona . La planta se cerró el 31 de diciembre de 2005 porque se estaban renegociando los controvertidos términos de suministro de carbón y agua .