La salinidad del suelo y de las tierras secas son dos problemas que degradan el medio ambiente de Australia . La salinidad es un problema en la mayoría de los estados, pero especialmente en el suroeste de Australia Occidental . [1]
Las zonas de Eastern Mallee y Western Mallee , en Australia Occidental, son propensas a la salinidad y se han adoptado pocas medidas para solucionar el problema. Las tierras que rodean el lago Bryde, el lago Bryde oriental y el lago Dumbleyung también se han visto afectadas.
En el valle del río Murray, el riego ha provocado problemas de salinidad. Las tierras que rodean la ciudad de Werrimull, en el noroeste de Victoria, se han visto afectadas por la salinidad debido al desmonte .
El suelo de Australia contiene sal de forma natural, que se ha acumulado a lo largo de miles de años. Esta sal puede proceder de los vientos predominantes que transportan la sal del océano, de la evaporación de los mares interiores y de las rocas madre erosionadas. [1] La lluvia absorbe esta sal en la superficie y la lleva hasta el subsuelo, donde se almacena en perfiles de suelo no saturado, hasta que es movilizada de nuevo por el agua subterránea y el aumento del nivel freático . [2] Cuando esta agua subterránea se acerca a la superficie, esta sal también sube. A medida que el agua finalmente se evapora, deja atrás toda esta sal concentrada, lo que da lugar a la salinidad del suelo. Esto puede deberse a un desequilibrio en el ciclo hidrológico o al riego.
Antes de la colonización británica en 1788, los niveles de agua subterránea estaban en equilibrio . La recarga estacional y la utilización durante todo el año del agua subterránea por la vegetación nativa de raíces profundas dieron como resultado que los niveles de agua subterránea permanecieran estáticos. [3] La tala de tierras en Australia ha resultado en una pérdida de esta vegetación nativa, reemplazada en gran parte por cultivos agrícolas y pastizales . Estas son a menudo plantas anuales de raíces poco profundas que no pueden interceptar y absorber adecuadamente el agua subterránea almacenada y en aumento. Esto crea un desequilibrio en el ciclo hidrológico y da como resultado la salinidad de las tierras secas . La salinidad se clasifica como un contenido de sal disuelta de una sustancia como el suelo o el agua. La salinidad puede impedir que los cultivos y otra vegetación crezcan dejando la tierra vacía.
El riego también contribuye a la salinidad. En primer lugar, la adición de riego actúa para simular la lluvia y, si no se aplica en niveles adecuados, puede provocar la recarga de los niveles freáticos y promover su elevación. [4] [ cita requerida ] En segundo lugar, el agua de riego en sí misma puede contener sales, que se depositan en el suelo con su uso. Este nivel de sal puede variar de 0,5 a 2 toneladas por hectárea por año y puede aumentar en gran medida los niveles naturales de sal. [5]
Con el tiempo, este proceso ha provocado que las delgadas capas superiores del suelo se vuelvan irreversiblemente saladas y ya no sean aptas para la agricultura. En 1999, se estima que 2,5 millones de hectáreas de tierra se habían salinizado desde la introducción de los métodos agrícolas europeos. [6]
En la actualidad, alrededor de 5,7 millones de hectáreas de tierra están clasificadas como de “alto potencial” de salinización y se espera que esa cifra aumente a 17 millones de hectáreas para 2050. [7]
Los altos niveles de sal en el suelo tienen un impacto dramático en las zonas de raíces de las plantas, tanto en la vegetación nativa como en los cultivos agrícolas y de pastoreo, los humedales naturales y los cursos de agua circundantes. Un aumento de la sal puede disminuir la capacidad de las plantas para absorber agua a través de sus raíces por ósmosis , causar quemaduras y necrosis en las hojas a través del aumento de los niveles de sodio y cloruro , y crear desequilibrios iónicos y de nutrientes que resultan en un crecimiento deficiente y la muerte. [8] La salinidad también puede afectar negativamente a la infraestructura, como carreteras, edificios, tuberías subterráneas y cables, a través de la oxidación . [7]
Muehlenbeckia horrida subsp. abdita , comúnmente conocida como guayacán espinoso remoto, es una especie en peligro crítico de extinción debido a su intolerancia a la salinidad.
En la actualidad, el 5% de Nueva Gales del Sur se ve afectado por la salinidad de las tierras secas y alrededor del 50% está amenazado. [9] El 15% de las tierras irrigadas actuales se ven afectadas y hasta el 30% están actualmente amenazadas. [9] Las principales regiones actualmente afectadas y en alto riesgo son la cuenca del río Murrumbidgee cerca de Griffith y la cuenca del río Jemalong cerca de Forbes, así como el área de irrigación del río Murray cerca de Deniliquin. [9]
Los niveles actuales de salinidad en Victoria son relativamente pequeños, y se espera que el principal impacto se produzca en las zonas de alto riesgo en los próximos años. Estas zonas de alto riesgo incluyen las cuencas de Campaspe, Loddon, Corangamite, Glenelg-Hopkins, Goulburn-Broken y las regiones de Wimmera y Mallee. [10] El costo actual para Victoria se estima en 50 millones de dólares al año. Se espera que esta cifra aumente significativamente debido al aumento de los impactos en las tierras agrícolas, los humedales y la infraestructura en las zonas de alto riesgo, principalmente en parte debido a un aumento previsto de diez veces en los niveles de sal para 2050. [9]
En Australia Occidental se encuentra la mayor parte de las tierras afectadas por la salinidad en Australia, con alrededor del 70%. Actualmente, más de 2 millones de hectáreas están afectadas, y alrededor de 4 millones de hectáreas de tierra están catalogadas como de alto riesgo, y el 50% del agua derivable ya se considera excesivamente salina. [9] Alrededor de 450 especies de plantas son endémicas de áreas con alto riesgo de salinización . [11] El 75% de las especies de aves acuáticas están en declive, se ha producido una reducción del 75% en la vida útil de las carreteras asfaltadas y se han perdido 400 millones de dólares en beneficios. [9]
La salinidad en Australia del Sur es un problema que afecta a todas las principales zonas agrícolas, con 370.000 hectáreas de tierra y humedales afectados. Al ritmo actual, se espera que aumente un 60% para 2050. [12] Se estima que costará al estado alrededor de 47 millones de dólares al año en pérdidas de beneficios agrícolas y contaminará más del 20% del agua subterránea hasta niveles superiores a los seguros para el consumo humano. [9]
Tasmania es un estado relativamente poco afectado por la salinidad: alrededor del 1% de las tierras agrícolas y el 8% de las tierras agrícolas se ven afectadas negativamente por la sal, lo que supone un coste actual para el estado de unos 5 millones de dólares al año, que aumentará a unos 13 millones de dólares en 2050. La mayor parte de esta salinidad se debe al riego. [9]
Queensland es el estado menos afectado de Australia, debido a su singular régimen de precipitaciones estacionales. Actualmente, alrededor de 15.000 hectáreas están afectadas, de las cuales 3,1 millones se consideran de alto riesgo. [9] Sin embargo, al ritmo actual, se prevé que la salinidad tenga impactos de escala moderada sobre la tierra y la infraestructura para 2050, con 12.000 km de carreteras, 1.500 km de líneas ferroviarias y alrededor de 2,8 millones de hectáreas de tierras agrícolas, vegetación remanente, humedales y arroyos afectados negativamente [13].
Los gobiernos australianos han adoptado un enfoque integrado para abordar distintas escalas de gestión. El enfoque consiste en gestionar el problema de la salinidad a nivel nacional, regional y estatal, hasta llegar a los agricultores locales e individuales. Desde 1983, los gobiernos australianos han puesto en marcha el Programa Nacional de Conservación del Suelo, el Programa Nacional de Cuidado de la Tierra , el Natural Heritage Trust , el Plan de Acción Nacional para la Salinidad y el Agua y el Programa Cuidando nuestro País.
El Programa Nacional de Cuidado de la Tierra se centró en mejorar la gestión de los recursos y las prácticas a nivel agrícola y local. [14] El Programa Nacional de Salinidad de las Tierras Secas (1993 a 2004) financió una amplia gama de investigaciones y desarrollo a partir de las cuales se implementaron otros programas gubernamentales. [15]
El Plan de Acción Nacional para la Salinidad y la Calidad del Agua (NAPSWQ), implementado junto con el programa Natural Heritage Trust (NHT), funcionó de 2000 a 2008. El NAPSWQ fue adoptado a través de un acuerdo intergubernamental entre los gobiernos de la Commonwealth, los estados y los territorios de Australia. El plan tenía como objetivo ayudar a apoyar la acción comunitaria y los administradores de tierras en las cuencas afectadas negativamente, y fue implementado por organizaciones regionales de Gestión de Recursos Naturales (NRM). Los gobiernos comprometieron $1.4 mil millones durante siete años para abordar el problema de la salinidad. El plan involucró el aporte y la participación del gobierno, la comunidad, las empresas locales y los administradores de tierras. El NAPSWQ se centró en 21 regiones de toda Australia que se consideraron, a través de evaluaciones de peligros y riesgo de salinidad de las tierras secas , como las más afectadas por los problemas de salinidad y agua. [16] El objetivo del NAPSWQ era motivar y permitir que las comunidades regionales previnieran, estabilizaran y revirtieran las tendencias en salinidad; mejorar la calidad del agua y asegurar asignaciones confiables para uso humano, industrial y ambiental. [17] Los objetivos generales del NHT fueron la conservación de la biodiversidad, el uso sostenible de los recursos naturales, el desarrollo de la capacidad comunitaria y el cambio institucional. [17] El informe final del NAPSWQ afirma que "con pocas excepciones, los enormes esfuerzos realizados para ejecutar los programas del NAPSWQ y del NHT han detenido, en el mejor de los casos, la degradación de estos recursos. Esto ha reforzado la opinión del Informe sobre el estado del medio ambiente (SoE), que concluyó que la condición de estos recursos sigue deteriorándose a pesar de los mejores esfuerzos de la comunidad y el gobierno". [18]
En 2008 se inició la iniciativa Caring for our Country (Cuidando nuestro país) para reemplazar al Plan de Acción Nacional, que había cesado. [19] Esta iniciativa del Gobierno australiano tiene como objetivo aprovechar el trabajo realizado en el marco del NAPSWQ, [20] centrándose en un enfoque más específico basado en los activos, [21] y tiene como objetivo generar actitudes de gestión ambiental.
La gestión de la salinidad en la cuenca Murray-Darling ha incluido inversiones en esquemas de intercepción de sal, rehabilitación de áreas de riego y programas para educar a los propietarios de tierras y a los irrigadores sobre mejores prácticas [22].
En la región de los ríos del suroeste de Australia Occidental, la salinidad afecta el suministro de agua potable y de riego, y la biodiversidad única de la zona. Los resultados de los programas de gestión de los recursos naturales en Australia Occidental incluyen la revegetación, la construcción de cercas, el tratamiento del suelo, las obras de drenaje, el tratamiento de la erosión del suelo, los programas de vigilancia, el apoyo a proyectos comunitarios, la formación, los acuerdos de conservación y un proyecto de cultivo estratégico de árboles. [23]
Tasmania se enfrenta a diferentes problemas de gestión de la salinidad debido a su topografía única. En el marco del proyecto Caring for our Country, Tasmania ha creado granjas de demostración que ponen a prueba estrategias de gestión del drenaje superficial y subterráneo, la plantación de árboles para interceptar el agua y especies vegetales tolerantes a la sal. [24]
No existe un acuerdo claro sobre qué constituye la mejor práctica de gestión de la salinidad en Australia. Si bien hay una variedad de técnicas y estrategias disponibles, el éxito suele variar de un contexto a otro; no hay una solución sencilla. La ubicación, el marco temporal y las circunstancias personales pueden influir en la eficacia de determinadas opciones. [25] [26]
Las posibles estrategias de gestión incluyen: [25] [26] [27]
Varias organizaciones están buscando formas de reducir el impacto de la salinidad en la agricultura australiana, incluido el Centro de Investigación Cooperativa para la Gestión Vegetal de la Salinidad de las Tierras Secas. [29] Greening Australia y el Centro Australiano de Genómica Funcional de las Plantas también han implementado proyectos para aliviar la salinidad en Australia. [30] [31]
Los enfoques comunitarios han sido una característica clave de muchos programas regionales de gestión de la salinidad en Australia. Esto se debe a varias iniciativas gubernamentales, en particular el Programa Nacional de Cuidado de la Tierra (1989), el Natural Heritage Trust (1997) y el Plan de Acción Nacional para la Salinidad y la Calidad del Agua (2000). [32] Este enfoque proporciona la plataforma social necesaria en muchos casos para la adopción exitosa de prácticas de gestión de la salinidad. Sin embargo, a menudo faltan las habilidades científicas y el conocimiento detallado necesarios para desarrollar opciones viables técnicas y económicas de gestión de la salinidad. [32] También se sugiere que los enfoques comunitarios pueden reforzar las estructuras de poder existentes, perjudicando a quienes ya están marginados a la hora de tomar decisiones sobre la gestión de la salinidad. [33]
A continuación se presentan algunos ejemplos de programas comunitarios que funcionan actualmente en Australia y sus contribuciones a la gestión de la salinidad.
Los grupos de cuidado de la tierra involucran a miembros de la comunidad y propietarios de tierras que trabajan juntos de manera voluntaria para mejorar las prácticas de gestión de la tierra. [34] En relación con la gestión de la salinidad, estos grupos han sido eficaces en: crear conciencia y educar a la comunidad sobre la salinidad de las tierras secas; permitir que se comparta el conocimiento y la información local para desarrollar planes de gestión adecuados; desarrollar habilidades, crear capacidad y empoderar a las comunidades para abordar los problemas de salinidad. [32]
Saltwatch, establecido en Victoria en 1987, es un programa comunitario y escolar en marcha que se centra en el seguimiento de los niveles de salinidad en las vías fluviales australianas. Los estudiantes, profesores y miembros de la comunidad participan en la recogida de muestras de agua de su zona local, la realización de pruebas de salinidad y el registro de estos datos. Es una herramienta educativa eficaz que ofrece oportunidades para el desarrollo de asociaciones entre los organismos gubernamentales y la comunidad en general, aunque no está necesariamente vinculada directamente a la aplicación de estrategias de gestión de la salinidad. [35] [36]
Existen predicciones contradictorias en relación con el efecto del cambio climático sobre la salinidad en Australia. El cambio climático podría mejorar potencialmente la salinidad en Australia en algunas circunstancias, pero en otras puede tener efectos perjudiciales. Se prevé que en algunos casos el cambio climático dará lugar a la reducción de las precipitaciones anuales, lo que dará lugar a un clima más seco y cálido, lo que en última instancia reducirá la salinidad. [37] Por el contrario, se espera que el impacto del cambio climático sobre la concentración de sal en los cuerpos de agua sea desfavorable.
En los lugares donde se reducen las precipitaciones, se espera que la salinidad se reduzca. Esto ocurrirá como resultado de que el nivel freático se recargue con menor frecuencia, lo que reduce la posibilidad de que el nivel freático transporte sales subterráneas a la superficie de la tierra. [38] El cambio climático también puede provocar que las precipitaciones se desplacen en diferentes estaciones, lo que dará lugar a lluvias más intensas y fenómenos meteorológicos extremos en algunos lugares de Australia. En estos casos, como la evaporación no se producirá a un ritmo más rápido que la lluvia, es probable que dé lugar a adiciones excesivas a los acuíferos, lo que también se conoce como drenaje profundo. [39] Esto es un problema, ya que la salinidad de las tierras secas se inicia con un drenaje profundo adicional. En Australia, esto será más evidente en Australia del Sur, Victoria y la mitad inferior de Australia Occidental. [38] Sin embargo, se espera que estos cambios sean mínimos, ya que el nivel freático puede estar reducido debido a períodos excesivos de sequía. [39]
Por otra parte, la reducción de agua en arroyos, ríos, cuerpos de agua y similares es probable que resulte en un aumento de la concentración de sal en estos cuerpos de agua. Esto será particularmente evidente en los sistemas de flujo de agua subterránea de diferentes cuencas. [38] Austin et al. de CSIRO han predicho que el agua en Murrumbidgee disminuirá hasta aproximadamente un 48% para 2070, lo que resultará en una disminución de los rendimientos de sal en la superficie de la tierra de aproximadamente un 30%, sin embargo, se predice que las concentraciones de salinidad de los arroyos aumentarán en un 11%. [40]
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