El vuelo 201 de South African Airways ( SA201 ), un De Havilland Comet 1 , despegó a las 18:32 UTC del 8 de abril de 1954 desde el aeropuerto de Ciampino en Roma , Italia, en ruta a El Cairo , Egipto, en la segunda etapa de su vuelo desde Londres , Inglaterra a Johannesburgo , Sudáfrica. El vuelo se estrelló alrededor de las 19:07 UTC, matando a todos a bordo. El vuelo fue operado como chárter por British Overseas Airways Corporation (BOAC) utilizando la matrícula de aeronave G-ALYY [1] (" Yoke Yoke "), con una tripulación sudafricana de siete personas y transportando catorce pasajeros.
Gerry Bull y otros ingenieros de BOAC habían examinado el avión para el vuelo 201. Previamente, el 10 de enero de 1954, el mismo equipo había llevado a cabo una inspección previa al vuelo del vuelo 781 de BOAC , un Comet que se había desintegrado en altitud. Sufrió una descompresión explosiva y las 35 personas a bordo murieron. [2]
El vuelo 201 despegó de Londres con destino a Roma a las 13:00 UTC del miércoles 7 de abril de 1954, en el primer tramo hacia el sur, rumbo a Johannesburgo , y llegó a Roma aproximadamente dos horas y media más tarde, a las 17:35 UTC. Al llegar a Roma, los ingenieros descubrieron algunos fallos menores, incluido un indicador de combustible defectuoso y 30 pernos sueltos en el ala izquierda, [3] lo que retrasó la salida del avión 25 horas antes de que Yoke Yoke estuviera listo para partir hacia El Cairo en la tarde del jueves 8 de abril.
El avión despegó hacia El Cairo a las 18:32 UTC bajo el mando del capitán William Mostert y ascendió rápidamente hacia su altura de crucero de 11.000 m (35.000 pies). La tripulación se presentó en la baliza de Ostia a las 18:37 UTC, pasando por la altitud de 2.100 m (7.000 pies). El tiempo era bueno, pero con un cielo nublado.
El avión emitió otro informe, primero a las 18:49 UTC en Ponza , donde informó que ascendía a 3.500 m (11.600 pies) y otro a las 18:57 UTC cuando informó que pasaba por el lado de Nápoles . A las 19:07 UTC, mientras aún ascendía, el avión se puso en contacto con El Cairo por la radio HF de largo alcance e informó una ETA de 21:02 UTC.
Este fue el último mensaje que se escuchó de Yoke Yoke ya que, algún tiempo después, el avión se desintegró en el cielo nocturno a unos 11.000 m (35.000 pies), matando a todos los que estaban a bordo.
Después de varios intentos de restablecer el contacto por parte de los controles aéreos de El Cairo y Roma, que no obtuvieron respuesta, se dieron cuenta de que se había perdido otro Comet. La noticia inicial del accidente fue filtrada a la prensa por una estación de radio alemana que había estado escuchando las transmisiones de radio.
El New York Times escribió que: [4]
Gran Bretaña sopesó hoy el coste de un golpe impactante para su industria pionera más orgullosa -la aviación civil a reacción- tras confirmarse el accidente de otro avión de pasajeros Comet. Se cree que veintiuna personas, entre ellas tres estadounidenses, murieron cuando el avión se perdió en el Mediterráneo. El descubrimiento de al menos seis cuerpos y restos flotando en el mar a unas 70 millas [110 km] al sur de Nápoles empañó las últimas esperanzas para el avión de British Overseas Airways Corporation, desaparecido desde las 6:57 de la tarde de anoche.
Esta noche, el Ministro de Transporte, AT Lennox-Boyd, retiró a todos los Comet el certificado de aeronavegabilidad que la aeronave obtuvo el 20 de enero de 1952, "en espera de investigaciones más detalladas sobre las causas de los recientes desastres".
Este segundo accidente inexplicable del Comet en tres meses se produjo menos de tres semanas después de que el elegante avión de pasajeros de cuatro reactores de Havilland hubiera sido restaurado al servicio comercial con alrededor de 60 modificaciones de seguridad. Habían estado en tierra durante 10 semanas desde el accidente anterior del Comet el 10 de enero en el Mediterráneo cerca de la isla de Elba con 35 muertos.
A primera hora de hoy, los aviones volvieron a quedar en tierra. Sir Miles Thomas, presidente de la aerolínea, dijo que el nuevo accidente era "una gran tragedia y un gran revés para la aviación civil británica".
Bull dijo que le resultaba difícil aceptar el hecho de que las circunstancias que rodearon el accidente del vuelo 781 de BOAC tres meses antes se hubieran repetido con el vuelo de South African Airways. [2]
Tan pronto como se enteró del accidente, BOAC volvió a dejar en tierra voluntariamente todos sus Comet como lo había hecho tres meses antes después del desastre del vuelo 781 de BOAC . Los servicios de rescate aéreo-marítimo italianos fueron notificados, y la búsqueda comenzó al amanecer del día siguiente, involucrando posteriormente al portaaviones de la Marina Real HMS Eagle y al destructor HMS Daring . Algún tiempo después ese día, se recibió un informe de un avión Ambassador de BEA de una mancha de petróleo y cuerpos y restos en el agua. La profundidad del mar Mediterráneo en el lugar del accidente significaba que una misión de salvamento se descartaba por poco práctica, pero si se encontraba la causa del accidente de BOAC, también explicaría el accidente de SA debido a las estrechas similitudes de los dos.
En el momento del accidente, la investigación sobre el desplome del vuelo 781 de BOAC todavía estaba en curso, pero la sospecha de la causa del accidente había recaído en la posibilidad de un fallo en la turbina del motor . Durante la anterior inmovilización en tierra de todos los Comet, se habían realizado modificaciones en la aeronave, incluido el Yoke Yoke , que parecían eliminar esta posibilidad.
Después de una extensa investigación de varios años presidida por Lionel Cohen, Baron Cohen , el documento oficial de hallazgos fue publicado por el Ministerio de Transporte y Aviación Civil, el 1 de febrero de 1955, como Informe de Accidente de Aeronave Civil del Tribunal de Investigación sobre los Accidentes del Cometa G-ALYP el 10 de enero de 1954 y del Cometa G-ALYY el 8 de abril de 1954.
La investigación conjunta de este accidente y del BOAC 781 reveló defectos de diseño del fabricante y fatiga del metal que finalmente provocaron la descompresión explosiva que causó ambos accidentes.
Los acontecimientos del vuelo 201 se incluyeron en "Ripped Apart", un episodio de la sexta temporada (2007) de la serie de televisión canadiense Mayday [5] (llamada Air Emergency and Air Disasters en los EE. UU. e Air Crash Investigation en el Reino Unido y en otras partes del mundo). Este episodio especial examinó las emergencias de aviación causadas por fallas de presurización o descompresión explosiva; el episodio también presentó el vuelo 781 de BOAC.
