El torneo de la NCAA de 1992 se destacó por un juego entre el sembrado #1 Duke y el sembrado #2 Kentucky en la final regional del este para determinar un lugar en la Final Four. Con 2.1 segundos restantes en el tiempo extra, el campeón nacional defensor Duke perdía 103-102. Grant Hill lanzó un pase a tres cuartos de la longitud de la cancha a Christian Laettner , quien hizo una finta hacia la derecha, dribló una vez, se dio vuelta y encestó un tiro en salto cuando el tiempo expiró para la victoria 104-103. En 2004, Sports Illustrated lo consideró el mejor juego de baloncesto universitario de todos los tiempos, [1] y ESPN lo incluyó como el número 17 en su lista de los 100 mejores momentos deportivos de los últimos 25 años (ver ESPN25 ). Está clasificado como el número uno en la lista de los mejores juegos del torneo de la NCAA de todos los tiempos compilada por USA Today en 2002. [2]
El equipo de 1991-92 es uno de los más venerados en la larga historia del baloncesto de la Universidad de Kentucky (UK). Los Wildcats venían de una prohibición de postemporada de dos años debido a importantes violaciones de reclutamiento cometidas durante el mandato del predecesor de Pitino, Eddie Sutton , aunque la NCAA encontró que Sutton no era personalmente responsable. Las violaciones se centraron principalmente en el supuesto engaño del ex jugador Eric Manuel en el examen de ingreso a la universidad ACT y los pagos en efectivo al tutor de otro ex jugador, Chris Mills . Esto fue notoriamente destacado en la portada de Sports Illustrated llamada "La vergüenza de Kentucky". [3]
Los cuatro jugadores de último año del equipo, tres de los cuales eran nativos de Kentucky, se habían mantenido leales al programa durante su período de prueba y entrarían en la historia del baloncesto de Kentucky como "Los inolvidables". Eran:
Aunque los seniors eran el corazón y el alma del equipo, su mayor estrella era el estudiante de segundo año Jamal Mashburn , quien se convertiría en un All-American del primer equipo por consenso la temporada siguiente y tendría una exitosa carrera de 12 años en la NBA ; ahora es analista de la NBA para ESPN .
El legado de "The Unforgettables" en UK fue tan grande que el programa de UK decidió retirar sus camisetas (pero no sus números) casi inmediatamente después de ese partido. Si bien el retiro de camisetas no es algo poco común, es raro que una escuela otorgue este honor tan pronto después de que termina la carrera de un jugador.
Duke entró en la temporada 1991-92 habiendo ganado su primer campeonato nacional el año anterior y buscando repetir como campeones nacionales por primera vez desde UCLA en 1972 y 1973. Eran los favoritos para hacerlo, perdiendo solo a Greg Koubek y Clay Buckley por graduación y a Billy McCaffrey y Crawford Palmer por transferencias mientras conservaban a sus jugadores principales, incluido el centro Laettner, el base Bobby Hurley y el escolta/delantero Grant Hill y agregando a los reclutas Cherokee Parks y Erik Meek a su alineación.
Los Blue Devils comenzaron la temporada en el puesto número 1 y ganaron sus primeros 17 partidos. Su racha invicta llegó a su fin cuando perdieron un partido reñido ante su archirrival Carolina del Norte en el Dean Smith Center por un marcador de 75-73 . Sin embargo, Duke solo perdería otro partido (ante Wake Forest por 72-68 en Winston-Salem) durante el resto de la temporada y terminó la temporada con un récord de 25-2 y el décimo campeonato de temporada regular en la historia de la escuela, ingresando al torneo ACC como el sembrado número 1 y derrotando a Carolina del Norte en el juego por el título de la ACC por 94-74 para capturar su noveno campeonato del torneo ACC en la historia de la escuela.
Después de este juego, Duke concluyó con éxito su búsqueda para repetir en la Final Four en Minneapolis después de vencer primero a Indiana 81-78 en la última aparición de Bob Knight en la Final Four como entrenador en jefe de los Hoosiers y luego barrer a Michigan , liderado por los Fab Five , 71-51. Al hacerlo, también completaron una temporada de principio a fin en el puesto número 1. Laettner también fue el único jugador universitario en ser nombrado en el equipo olímpico masculino de los Estados Unidos de 1992 , también conocido como Dream Team, en el que el entrenador de Duke, Mike Krzyzewski, sirvió como asistente bajo el entrenador en jefe de los Detroit Pistons, Chuck Daly, antes de tomar el timón de 2006 a 2016.
El partido entre Kentucky y Duke es considerado por algunos como el mejor partido del torneo de la NCAA de todos los tiempos, estando reñido durante los 40 minutos completos más los 5 minutos de tiempo extra.
Al final de la primera mitad, Duke lideraba a Kentucky 50-45. Durante la segunda mitad, después de que Aminu Timberlake fuera derribado durante una jugada, Laettner le pisó el pecho. Se le aplicó una falta técnica, pero no fue expulsado. Kentucky empató el partido a 93 con 33,6 segundos restantes en el tiempo reglamentario con un tiro de Feldhaus tras un fallo de John Pelphrey. Hurley tuvo la oportunidad de ganar el partido cuando el tiempo expiró, pero falló el tiro y el partido tuvo que ir a tiempo extra. [4]
Los equipos intercambiaron la ventaja durante el período de tiempo extra. Después de que Kentucky se adelantara 98-96, Laettner tomó el control para los Blue Devils, anotó sus últimos seis puntos y les dio una ventaja de 102-101. Después de que Kentucky pidió un tiempo muerto con 7,8 segundos restantes, Sean Woods anotó un tiro de una mano en carrera sobre Laettner para poner a Kentucky por delante 103-102 con 2,1 segundos restantes.
Duke pidió un tiempo muerto y diseñó la última jugada en la que Grant Hill lanzaría un pase largo a Laettner en la línea de falta opuesta. Habían practicado la jugada y la habían ejecutado una vez antes en su derrota anterior contra Wake Forest, pero el pase de Hill fue desviado hacia la izquierda y Laettner no pudo atraparlo dentro de los límites del campo. A diferencia de contra Wake Forest, Hill no fue marcado en el pase dentro de los límites del campo ya que Kentucky decidió evitar marcar a Hill a favor de poner un defensor adicional sobre Laettner. El pase de 79 pies de Hill encontró a Laettner en la línea de falta opuesta, y Laettner dribló una vez hacia su derecha, luego giró hacia su izquierda y lanzó un tiro en salto con giro sobre Feldhaus justo antes de que expirara el tiempo. El balón atravesó la red cuando sonó la chicharra, lo que le dio a Duke una victoria de 104-103. [4] [5] Laettner terminó el juego con 31 puntos y 7 rebotes. Tuvo un récord perfecto de 10-10 en tiros de campo (incluyendo un triple) y 10-10 desde la línea de tiros libres.
Después del juego, Krzyzewski consoló a Farmer y visitó la cabina de radio de Kentucky, donde Cawood Ledford había narrado su último juego con Kentucky tras haber sido eliminado, y felicitó a los Wildcats. [5] Krzyzewski y varios de los miembros del equipo de 1992, incluidos Laettner y Grant Hill, luego volvieron a contar y recrearon con éxito la obra frente a una audiencia en el Duke's Legends Weekend en 1996 en el Cameron Indoor Stadium en Durham. [6]
Muy bien, Grant Hill hará la jugada de entrada, así que eso resuelve esa opción. Tony Lang y Thomas Hill están en la zona de defensa para recibir el pase. Bobby Hurley sube por la cancha con Laettner. Lanzan el balón a lo largo de la cancha: ¡Laettner atrapa el balón, baja, dribla, tira y anota! ¡Christian Laettner ha anotado justo sobre la bocina! ¡ Los Blue Devils ganan 104-103! ¡Cuidado, Minneapolis, ahí vienen los Blue Devils!
Bob Harris en la transmisión radial de Duke en Capitol Sports Network [10] [11]
Como resultado de ese tiro, Duke avanzaría a su quinta Final Four consecutiva y volvería a ser campeón nacional bajo la dirección del entrenador Mike Krzyzewski. Krzyzewski y los Blue Devils se convertirían en el primer programa desde John Wooden y los UCLA Bruins en avanzar a cinco Final Fours consecutivas en baloncesto masculino. [12]
A pesar de la derrota, el equipo de baloncesto masculino Kentucky Wildcats ganaría el campeonato nacional cuatro años después, en 1996, con Pitino al mando. Dos años más tarde volverían a conseguir un campeonato nacional, esta vez bajo la dirección del entrenador principal Tubby Smith.