La serie de novelas Harlem Detective de Chester Himes comprende nueve novelas de temática dura ambientadas en los años 50 y principios de los 60:
En 1954, Chester Himes vivía en París , Francia, donde disfrutaba de un ambiente intelectual y de la ausencia de racismo. Sus escritos y novelas eran muy respetados, pero no le proporcionaban suficientes ingresos para vivir. Conoció a Marcel Duchamel, el editor de Série noire (La serie negra), que había popularizado la literatura policial estadounidense en Francia. El nombre de la serie hacía referencia al color de las tapas de los libros, que era negro sólido (la asociación de esa palabra tanto con las tapas como con el contenido oscuro de las mismas sería un factor cuando un grupo de aficionados franceses a las películas policiales estadounidenses acuñó el famoso término " film noir ". Para resolver el problema de Himes, Duchamel le sugirió que se dedicara a escribir ficción detectivesca. Himes se quejó de que no sabía cómo, pero Duchamel le dijo que simplemente comenzara con un incidente extraño y viera a dónde lo llevaba, mientras emulaba el estilo de escritura conciso de Dashiell Hammett y Raymond Chandler . Aunque Himes consideró que su primer intento era una " novela de pacotilla " y esperaba volver a escribir de manera más seria, finalmente afirmaría que su primer libro de su serie de detectives era una "obra maestra". [1]
La primera novela de la serie Harlem Detective se publicó primero en Estados Unidos, en 1957, para Fawcett con el título For Love of Imabelle , y luego en Francia en The Serie Noir para la editorial Gallimard con el título La Reine de Pommes (La reina de las manzanas). Más tarde también se publicaría con el título A Rage in Harlem. Los nueve libros de la serie se han publicado en al menos 132 ediciones en todo el mundo en ocho idiomas diferentes. [2]
Sus protagonistas son dos detectives negros del Departamento de Policía de Nueva York (cuyos orígenes se remontan a un cuento que Himes publicó (1933) en Abbott's Monthly Magazine ) [3] —Grave Digger Jones y Coffin Ed Johnson— cuyos nombres sugieren la naturaleza de sus métodos policiales y su reputación. Jones y Johnson generalmente se muestran tolerantes con los operadores de números , las madames, las prostitutas y los jugadores, pero son extremadamente hostiles con los criminales violentos, los traficantes de drogas, los estafadores y los proxenetas. Himes dice que son duros, "pero nunca fueron duros con nadie que tuviera razón".
Un crítico afirma:
Los dos detectives de Harlem de Himes son una especie de héroes míticos: fuerzas indomables de la naturaleza, cuyo estatus de ejecutores de mano dura para el Hombre se ha elevado a la categoría de leyendas de Harlem. La leyenda está tan extendida que su presencia no es necesaria para inspirar admiración o miedo, basta con mencionar su nombre. Son la ley, el Hombre, los "hombres", también una ley sobre sí mismos, que utilizan medios extralegales para inducir el cumplimiento. [4]
Los "medios extralegales" frecuentemente incluyen brutalidad física en el caso de hombres sospechosos de crímenes violentos, y tortura psicológica e intimidación con mujeres que ocultan información, como cuando Grave Digger amenaza con azotar con una pistola a una mujer "hasta que ningún hombre vuelva a mirarte nunca más" ( A Rage in Harlem ), o desnuda a otra mujer, la ata y le hace una incisión fina en el cuello con una navaja, para luego obligarla a mirar la sangre en un espejo.
Himes intenta retratar esta brutalidad de tal manera que el lector no pierda por completo la simpatía por los detectives. Por ejemplo, en el incidente del degollamiento, la mujer fue testigo clave en un caso en el que una pandilla callejera tenía como rehén a una joven y la amenazaba de muerte, y Himes dice de las acciones de Grave Digger: "Sabía que lo que había hecho era imperdonable, pero no podía soportar más mentiras". Jones y Johnson se salen con la suya con estos métodos porque logran resolver casos de alto perfil bajo gran presión y porque las víctimas de su brutalidad siempre son asesinadas por otros criminales o se las descubre implicadas en delitos graves.
A pesar de lo anterior, Grave Digger y Coffin Ed sienten una profunda y genuina simpatía por las víctimas inocentes del crimen. Con frecuencia intervienen para proteger a sus hermanos y hermanas negros de la brutalidad aleatoria y verdaderamente inútil de los policías blancos (tal como los retrata Himes). Finalmente, los detectives parecen simpatizar porque están bajo una presión constante para demostrar su valía, como los únicos detectives negros en un distrito donde los demás policías son abiertamente racistas; y la otra cara de su brutalidad es su disposición a poner en riesgo su propia reputación y su propia vida siempre que los intereses de la justicia lo requieran.
Hay un uso abundante y muy efectivo del humor "negro" (es decir, macabro) para aligerar el ambiente de las historias, y también contienen muchos detalles interesantes que tocan temas tan diversos como la corrupción política , el jazz , la comida soul y el lado sexual de la vida en Harlem en esa época.
Tres películas se han basado en novelas de esta serie: Cotton Comes to Harlem (1970), Come Back, Charleston Blue (1972), basada en The Heat's On , y A Rage in Harlem (1991).