La detección de presas es el proceso mediante el cual los depredadores pueden detectar y localizar a sus presas a través de señales sensoriales . Este artículo trata la depredación en su sentido más amplio, es decir, cuando un organismo se come a otro.
Los depredadores se encuentran en una carrera armamentista evolutiva con sus presas, para las cuales la selección natural preserva constantemente mutaciones ventajosas . A su vez, los depredadores también están sujetos a dicha presión selectiva , y aquellos que tienen más éxito en localizar presas transmiten sus genes en mayor número al acervo genético de la siguiente generación . Las adaptaciones de las presas que les permiten evitar a los depredadores están muy extendidas; las que las hacen difíciles de encontrar se conocen colectivamente como cripsis . La cripsis puede implicar evasión temporal como la nocturnidad , métodos conductuales como esconderse y adaptaciones no conductuales como el camuflaje . Las adaptaciones antidepredadores incluyen métodos distintos de la cripsis, como el aposematismo y la capacidad de luchar.
A menudo se combinan características pasivas y comportamentales; por ejemplo, un animal de presa puede parecerse y comportarse como el depredador de su cazador (ver mimetismo ).
Existen diversos métodos para detectar presas. Los sistemas sensoriales utilizados incluyen el sistema visual , el sistema olfativo (olfato), el sistema auditivo (audición) y el sistema somatosensorial (como el tacto). Algunos depredadores pueden utilizar todos estos sentidos para localizar a sus presas, mientras que otros pueden depender principalmente o totalmente de uno solo. Los métodos de detección también pueden dividirse en detección directa del propio organismo de la presa y pistas indirectas, como el olor de su orina.
Los depredadores visuales pueden formar lo que se denomina una imagen de búsqueda de ciertas presas.
Los depredadores no necesitan localizar directamente a su anfitrión: los cernícalos , por ejemplo, son capaces de detectar las heces y la orina de sus presas (que reflejan la luz ultravioleta ), lo que les permite identificar áreas donde hay grandes cantidades de topillos, por ejemplo. Esta adaptación es esencial para la detección de presas, ya que los topillos se esconden rápidamente de estos depredadores. [1]
En entornos experimentales, los animales han demostrado un cambio perceptivo : el depredador visual formaría una imagen de búsqueda de la especie de presa críptica más abundante en su entorno; a medida que la especie es más depredada, su número disminuiría y la imagen de búsqueda de esa especie sería menos útil para el depredador; el depredador luego cambiaría a una imagen de búsqueda de una presa que se volviera más abundante. [2]
Para muchos animales, los sentidos químicos son mucho más importantes que la vista o el oído. Algunos escarabajos depredadores especializados pueden localizar a sus presas utilizando las feromonas que secretan sus objetivos. Las feromonas que son explotadas por un enemigo como este se denominan kairomonas . [3]
Algunos depredadores se basan principalmente en señales sonoras para detectar a sus presas. En el caso de los depredadores nocturnos , las señales no visuales son especialmente importantes. La lechuza común ( Tyto alba ) se basa en los ruidos que emiten sus presas y puede localizarlas con gran precisión. Los murciélagos tienen la capacidad añadida de la ecolocalización para localizar a sus presas como los insectos voladores; por lo tanto, pueden localizarlas incluso si no emiten ningún sonido. [4]
Una vez que un depredador ha encontrado a su presa, no siempre intentará perseguirla o comérsela. Las presas tienen otras formas de disuadir a los depredadores de comerlas, además de evitar ser detectadas. Las plantas y los animales aposemáticos pueden tener una coloración llamativa , de modo que los consumidores potenciales, como un herbívoro, evitarán comerlos basándose en experiencias pasadas desagradables. Incluso si un depredador desea comer a su presa, los animales locomotores pueden ser extremadamente difíciles de atrapar.
Los animales que viven en grupos tienen una mayor vigilancia, e incluso los animales solitarios son capaces de escapar rápidamente cuando es necesario. Incluso si logra capturar a una presa, puede atraer a depredadores rivales, lo que le da la oportunidad de escapar en la lucha. También puede atacar un órgano no vital: algunas especies tienen apariencias engañosas, de modo que una parte de su cuerpo se parece a otra, como los insectos con cabezas falsas. Esto hace que la devoración (o las heridas fatales) sean menos probables, lo que le da a la presa una segunda oportunidad de escapar.
Los depredadores pueden tener una gran capacidad para encontrar presas, pero incluso cuando tienen éxito en hacerlo, es posible que no acaben consiguiendo una comida.