El bombardeo de Mailly-le-Camp fue una incursión de la RAF contra un centro de entrenamiento panzer alemán ubicado en el norte de Francia, llevada a cabo durante la noche del 3 al 4 de mayo de 1944. La misión fue parte de la campaña de "ablandamiento" que Bomber Command llevó a cabo antes de la invasión del Día D. La operación fue asignada al Grupo N° 5 , al que se sumó el Grupo N° 1 . Se estimaba un objetivo ligeramente defendido, la confusión en el plan de la misión y los problemas de comunicación llevaron a que la fuerza fuera retenida en el punto de reunión, donde los cazas nocturnos alemanes se colaron entre los bombarderos. Aunque los bombarderos lograron destruir el campo de entrenamiento, la victoria se logró a un alto precio.
La base militar de Mailly estaba justo al norte de la comunidad de Mailly-le-Camp , 80 millas al este de París a lo largo de la carretera nacional que une Châlons-sur-Marne con Troyes . [2] Fue construido en 1902 como cuartel y campo de entrenamiento para el ejército francés. [3] En la década de 1930 se utilizó para sus formaciones blindadas, pero desde la caída de Francia había sido tomado por los alemanes y utilizado para entrenar tripulaciones de reemplazo para unidades panzer que se reacondicionaban tras las pérdidas sufridas en el este. [4] En el otoño de 1943 se enviaron solicitudes a l'Armée Secrète para controlar la instalación . A la red Brutus-Nord de la organización se le asignó la tarea de producir planos detallados de los campos de entrenamiento panzer y de proporcionar un inventario actualizado periódicamente de las unidades alemanas presentes. [2] `En la primavera de 1944 el grupo informó de la llegada de elementos de la 21.ª División Panzer .
En abril de 1944, el Bomber Command trasladó su campaña de bombardeos de los centros industriales alemanes a la destrucción de la infraestructura de la Wehrmacht en la Europa ocupada. La nueva directiva se conoció como Plan de Transporte , y fue de preparación y apoyo a los desembarcos del Día D. [5] El 2 de mayo, Inteligencia envió el objetivo de Mailly al Comité de Jefes de Estado Mayor, que a su vez emitió la solicitud para destruir el campamento de Mailly al Comando de Bombarderos. [6] El jefe del Comando de Bombarderos, Arthur Harris, asignó la misión a Ralph Cochrane y al Grupo 5 . [7]
5 Group había desarrollado una técnica de marcado de bajo nivel que era muy precisa. Desde que se lo demostró a Harris una semana antes en una incursión contra las estaciones ferroviarias de Munich , el Grupo 5 había recibido cierta autonomía del resto del Comando de Bombarderos. [7] Harris había proporcionado cuatro Mosquitos al Escuadrón 617 para efectuar su marcado de bajo nivel. [8] Además, transfirió el 627 Escuadrón (Mosquitos) de la Pathfinder Force , junto con las formaciones de Lancaster 83 Escuadrón y 97 Escuadrón . [9] Con las transferencias, el Grupo 5 tenía su propia pequeña fuerza de marcado.
La misión se llevó a cabo a la manera del Grupo 5. [10] A diferencia de una misión guiada por la Pathfinder Force, no habría Master Bomber. El método del Grupo 5 utilizaba un Líder Marcador que estaba a cargo de marcar el objetivo y un Controlador de Fuerza Principal a cargo de la fuerza de bombardeo. En este caso, Leonard Cheshire era el líder marcador, quien haría un marcado de bajo nivel del objetivo con su Mosquito. [11] Para apoyarlo estaban los otros tres Mosquitos del Escuadrón 617, pero a los Lancaster del Escuadrón 617 se les asignó un vuelo de práctica para una misión de engaño que involucraba la entrega de Window a bajo nivel. [12] En su lugar, los aviones que respaldaban los marcadores de objetivos de Cheshire eran Lancaster de los escuadrones 83 y 97, los escuadrones PFF recién llegados al Grupo 5. [10] Además, varios Mosquitos equipados con Oboe fueron asignados a la misión de la Fuerza Pathfinder para lanzar bengalas de iluminación blindadas sobre Mailly y las bengalas marcadoras amarillas sobre el punto de reunión. [7] El controlador de la fuerza principal era el comandante del ala Laurence Deane, el CO del 83 Escuadrón. Estaba respaldado por su controlador adjunto, el líder de escuadrón Neville "Ned" Sparks. [13]
Los planificadores esperaban atrapar a la 21.ª División Panzer en sus cuarteles. [14] Como el toque de queda para las tropas en el continente era medianoche, Cheshire debía lanzar sus bengalas de señalización de objetivos a las 12:01, un minuto después de que se pidió a los soldados que regresaran a los cuarteles. [15] Buscando ganar mayor fuerza, Cochrane llamó al Vicemariscal del Aire Edward Rice, el CO del 1 Grupo , y le pidió que uniera su fuerza con la de Cochrane para la misión. [7] Al igual que Cochrane, Rice quería que su grupo operara independientemente de la Fuerza Pathfinder y estaba desarrollando su propia fuerza marcadora. La unidad de 6 Lancaster se llamó Vuelo de Servicio Especial. [16] Cochrane declaró que ambos grupos atacarían los edificios del depósito, pero atrajo a Rice señalando que la base tenía una instalación de reparación de tanques que era un objetivo especial. El objetivo podría ser destruido por los aviones de un par de escuadrones y podría ser marcado por el vuelo de servicio especial de Rice. [dieciséis]
Cheshire había trabajado su técnica de marcado con el Escuadrón 617, con Cheshire o Martin marcando, mientras el resto del escuadrón esperaba saber de él antes de acercarse al objetivo uno a la vez en altitud.
Las semillas del desastre se sembraron con la preparación apresurada del Grupo 5, la falta de una comprensión clara de la misión en las mentes de los distintos líderes de vuelo, la falta de familiaridad con el método de Cheshire y los problemas que se desarrollaron en las comunicaciones por radio que no fueron evidentes hasta El controlador de la fuerza principal estaba sobre el objetivo. [17]
A lo largo de la campaña de bombardeos contra Alemania, los aviones del Bomber Command habían utilizado HF para la transmisión de radio en aquellas ocasiones en las que se rompía el silencio de radio. El uso principal era que el PFF Master Bomber guiara a los bombarderos de la Fuerza Principal durante un ataque. Fueron conversaciones unidireccionales y se mantuvo la disciplina radiofónica. Cochrane se enteró de que Fighter Command había cambiado a VHF, ya que proporcionaba una transmisión de voz más clara entre aviones. Cochrane, que nunca dejó pasar un avance técnico, también convirtió el Grupo 5 a VHF. Los planificadores del Grupo 5 creían que el Grupo 1 todavía estaba usando HF, por lo que se decidió que Deane transmitiría sus órdenes a la fuerza de bombardeo mediante transmisión inalámbrica en Morse . Irónicamente, sin que Cochrane lo supiera, Rice siguió su ejemplo y convirtió el Grupo 1 a VHF. [17] Peor aún, un operador inalámbrico no formaba parte de la tripulación del Mosquito. Cheshire no podría comunicarse con la Fuerza Principal de forma inalámbrica.
Con solo un día para prepararse, los planificadores del Grupo 5 estaban muy ocupados estableciendo todo lo que debía lograrse antes de que el avión despegara hacia sus objetivos. Los planes para la misión se elaboraron apresuradamente. [18] Se eligió una ruta hacia el objetivo, se calcularon las necesidades de combustible, se establecieron las alturas de bombardeo y se calcularon las cargas de bombas. [19]
La ruta llevó a los bombarderos al sur de Lincolnshire, subiendo mientras cruzaban Inglaterra y girando hacia el suroeste sobre Reading . Continuando llegarían a Beachy Head , desde donde cruzarían el Canal de la Mancha . Siguiendo ascendiendo alcanzarían los 12.000 pies antes de llegar a la costa francesa, atravesándola al norte de Dieppe . Aquí girarían ligeramente hacia el norte y harían su viaje de 156 millas a través del norte de Francia, perdiendo altitud en el camino, para llegar al punto de reunión a 15 millas al norte de Mailly-le-Camp . La ubicación estaría marcada con bengalas amarillas por Mosquitos equipados con Oboe de la Pathfinder Force. Desde el punto de reunión, los bombarderos volarían hacia el sur hasta el objetivo, arrojarían sus bombas sobre los marcadores presentes y saldrían hacia el sur. Siguiendo diez millas llegarían a Troyes . Aquí harían un giro de 90 grados hacia el oeste y se dirigirían hacia Fontainebleau . En Fontainebleau su rumbo se curvaría ligeramente hacia el norte, pasando por Chartres de camino a un punto cerca de Flers . Allí harían un segundo giro de 90 grados, dirigiéndose al norte hasta Bayeux, 20 millas al noroeste de Caen , y regresando a través del Canal hacia Selsey Bill e Inglaterra. [19]
El bombardeo del objetivo no pudo completarse de la forma normal por dos razones principales. Primero, había un pueblo francés cerca. Las bajas entre los civiles franceses debían mantenerse al mínimo. Se decidió utilizar una altitud de bombardeo baja para mejorar la precisión y evitar bajas entre los franceses. En segundo lugar, el avión marcador utilizaría la técnica de marcado de bajo nivel de Cheshire. Por cada mil libras de HE en una bomba, un bombardero pesado tenía que tener un espacio libre de treinta metros por encima de la explosión para evitar ser derribado por ella. Fue peor para un Mosquito. Era poco probable que un mosquito a 5.000 pies o menos sobreviviera a la explosión de una galleta de 4.000 libras que estallaba debajo de él. [20] La colocación inicial de marcadores no fue un problema, pero si se necesitaba un segundo punto de mira a mitad de la misión, el bombardeo tendría que detenerse mientras se colocaban los nuevos marcadores para que los equipos de marcadores sobrevivieran a su misión. .
Las cargas de bombas se establecieron en una "galleta" de 4.000 libras , con 15 o 16 bombas HE de 500 libras, dependiendo de la distancia del campo del avión al objetivo. [19] Aunque las bombas incendiarias normalmente constituían el 50% de la carga de bombas contra una ciudad alemana, no se utilizaron bombas incendiarias en esta incursión. [19] Además, aunque una misión de bombardeo normal sobre Alemania se volaría a entre 18.000 y 21.000 pies, el ataque a Mailly se volaría mucho más bajo. La altura del bombardeo sería de 6.000 a 8.000 pies para minimizar la dispersión y mejorar la precisión. La baja altitud de los bombarderos los colocaría dentro del alcance del fuego antiaéreo ligero, pero el avión más bajo aún estaría a 2.000 pies por encima de la altura de la explosión de la bomba lanzada por las "galletas". [20]
La misión se desarrollaría de la siguiente manera: poco antes de medianoche, los Mosquitos de la PFF debían lanzar bengalas luminosas blindadas sobre Mailly-le-Camp, utilizando el oboe para confirmar su ubicación. El tiempo previsto eran las 12:01, cuando Cheshire marcaría el extremo este del campamento. Tuvo 6 minutos para comprobar y restablecer estos marcadores. Si estaba satisfecho, haría una señal al controlador de la fuerza principal, Laurence Deane. Deane llamaría a los 173 Lancaster del Grupo 5 para que bombardearan con la señal "Rat One, bomba". Durante los siguientes 6 minutos dejarían caer sus cargas sobre las señales del extremo este. Después de que la primera oleada de bombarderos hubiera pasado sobre el objetivo, el bombardeo se detendría, mientras que Cheshire utilizó los siguientes 9 minutos para regresar a Mailly y marcar el extremo oeste del campamento. [21] Ahora a las 12:20, el avión marcador se quitaría del camino y la segunda oleada de 140 Lancaster del Grupo 1 sería llamada con la señal "Rata Dos, bomba". Durante los siguientes 6 minutos arrojarían sus cargas de bombas sobre el objetivo. A las 12:26 todos los aviones estarían fuera del área objetivo. [17]
Se instaló un punto de reunión a 24 kilómetros al norte de Mailly, cerca de Germinon . Se asignaron tres Mosquitos del Escuadrón 627 para mantener el punto de reunión marcado con bengalas indicadoras de objetivo amarillas. [22] Cuando llegaban los aviones, hacían grandes círculos a la izquierda hasta recibir la noticia de que el objetivo estaba marcado con precisión, para que pudieran comenzar sus bombardeos. [19]
Al ser un objetivo en Francia, se esperaba poca resistencia. [15] La predicción del Met fue de cielos despejados y 3/4 de luna. [7] Un oficial al mando dijo que sería como caerse de un tronco. "Simplemente entra, bórralo del mapa y vuelve a casa". [23] Se esperaba que la misión fuera el proverbial "pan comido". [24] Dijo el operador inalámbrico Ron Story del Escuadrón 166: "Debíamos bombardear desde 8,000 pies. Al llegar al punto de reunión, debíamos rodear la avenida de llamas y esperar las instrucciones del Maestro Bombardero, quien daría el visto bueno para continuar". Dirigirnos al objetivo y bombardear exactamente en las marcas. Todo parecía muy sencillo y estábamos de muy buen humor". [23]
Aunque el objetivo en sí no estaría fuertemente defendido por dispositivos antiaéreos, un problema residía en el hecho de que cuatro bases aéreas alemanas de cazas nocturnos estaban a poca distancia del punto de reunión: III/NJG-1 en Athies-sous-Laon , I/NJG- 1 en Athies-sous-Laon , 4 en Florennes , II/NJG-4 en Coulommiers , III/NJG-4 en Athies , más III/NJG-5 y I/NJG-5 en St. Dizier . [25] De los 92 aviones en inventario para estas unidades, se podría esperar que aproximadamente 60 estén en servicio en cualquier momento. [25] Al revisar la misión, el autor y ex piloto de bombarderos de la RAF, Jack Currie, señaló: "Que un estado mayor de planificación podría contemplar, o un comandante aprobar, cualquier plan de acción en el que existiera una posibilidad - incluso remota - de varios cientos de Los Lancaster cargados que orbitan alrededor de un marcador, a la brillante luz de la luna, dentro del alcance de al menos cuatro bases de cazas nocturnos, asombran la imaginación. Esa crítica, sin embargo, se forma con la ventaja de la retrospectiva. Está claro que, en ese momento, nadie. Vi razones para esperar un desastre." [26] Como en cualquier misión, los retrasos cerca del área objetivo podrían resultar costosos.
A las 21:45 diez escuadrones del Grupo 5 comenzaron a despegar, seguidos poco después por siete más del Grupo 1. [27] Se dirigieron al sur, ganando altitud mientras dejaban atrás las tierras de cultivo de Lincolnshire . [19] Pasaron por encima de Beachy Head y continuaron subiendo mientras cruzaban el Canal. Para minimizar la exposición a las baterías antiaéreas alemanas a lo largo de la costa, cruzaron a Francia a 12.000 pies, justo al norte de Dieppe . Luego comenzaron un lento descenso a 7.000 pies, alcanzando la baliza del punto de reunión a 15 millas al norte del objetivo.
Unos 20 minutos después de que los bombarderos abandonaran sus bases, Cheshire y sus cuatro Mosquitos marcadores del Escuadrón 617 despegaron en su persecución. Pilotando los Mosquitos junto con Cheshire estaban Dave Shannon , David Kearns y Gerry Fawke. [28] En la oscuridad de la noche no volaron juntos, sino que cada avión navegó hacia el objetivo por sí solo. Cada uno alcanzaría a la fuerza principal y los pasaría, llegando al campo de entrenamiento solo y temprano. Respaldándolos estaban los dos antiguos escuadrones de la PFF, el 83 y el 97, que actuarían como unidades marcadoras de respaldo. Cheshire estaba sobre el objetivo 8 minutos antes de marcar el objetivo. Para evitar alertar al campo de entrenamiento, voló a St. Dizier e hizo algunas pasadas sobre la base de cazas nocturnos allí para dar la apariencia de un vuelo intruso. [29] Shannon tuvo que poner algunas patas de perro en su enfoque para quemar tiempo. [30]
En el punto de reunión, los Mosquitos del Escuadrón 627 arrojaron bengalas amarillas indicadoras de objetivo. Los aviones de los dos grupos de bombarderos pesados debían orbitar alrededor del marcador de montaje a medida que llegaban hasta que el objetivo estuviera correctamente marcado. Los primeros en llegar fueron los aviones del Grupo 5, que formaban la primera oleada. [27] Los aviones estaban apilados a altitudes de 100 pies de separación. Los bombarderos que llegaban comenzaron a trazar grandes círculos con la izquierda alrededor del marcador mientras esperaban la señal para comenzar sus bombardeos. [2]
La noche estaba clara. Al llegar a tiempo, la posición de Shannon fue confirmada por su navegante, quien añadió: "Estamos aquí, Dave, pero ¿dónde están las bengalas de oboe?" Un instante después, una serie de bengalas encapuchadas iluminaron la escena. Las bengalas fueron lanzadas por PFF Mosquitos a 5.000 pies, proporcionando una excelente visibilidad. Un momento después, Shannon vio a Cheshire arrojar sus bengalas rojas en el extremo este del campamento. [31] Shannon dio vueltas a 3.5000 pies hasta que lo llamaron para repetir la marca. [30]
Las bengalas habían sido lanzadas con precisión y ardían intensamente en el extremo este del objetivo. [9] Satisfecho con la marca, Cheshire llamó por radio a Deane, el controlador de la fuerza principal, para iniciar el ataque. [31] Sin que él lo supiera, Deane estaba teniendo dificultades para recibirlo. Vio que la marca era precisa e instruyó a su operador inalámbrico para que diera la orden de iniciar el ataque. Luego dio vueltas arriba y esperó a que comenzara la destrucción. No pasó nada. Nadie recibió su transmisión. [5]
Mientras los bombarderos rodeaban el punto de reunión, los cazas nocturnos de la Luftwaffe comenzaron a llegar al lugar, deslizándose entre los Lancaster que volaban en círculos. [9] Con su llegada, las pérdidas comenzaron a aumentar y la impaciencia y la indisciplina entre los pilotos comenzaron a establecerse. El silencio de radio, normalmente observado estrictamente, quedó en el camino mientras los pilotos sucumbieron a la ansiedad y la frustración y dieron voz a su descontento. [11] En el informe posterior a la acción de Deane relató: "La orden de que se mantuviera el silencio en RT ahora estaba siendo rota desde todos los sectores, y la esencia de los muchos mensajes dirigidos a mí, algunos ordenados pero muchos otros crudamente contundentes, era preguntar cuándo Podrían bombardear y largarse." [32] Se escuchó a un piloto decir: "Vamos, maestro bombardero, saca el dedo" [33] Aunque los escuchó, sus órdenes eran mantener el silencio de la radio, y así lo hizo. En cambio, hizo que su operador inalámbrico repitiera continuamente la orden de atacar. [31] Después de 5 o 6 minutos, los aviones del Grupo 5 comenzaron a realizar sus carreras de ataque. No está claro cómo ocurrió esto, ya que nadie recibió las transmisiones WT de Deane.
El objetivo de un plan de ataque es conseguir que el avión sobrevuele el objetivo y salga del área de peligro en el menor tiempo posible. La demora de unos minutos puede no parecer mucho, pero resultó costosa. El combate aéreo sobre el punto de reunión fue breve, pero intenso. Los equipos informaron haber visto cuatro o cinco Lancaster caer del cielo a la vez. [3] El sargento Frank Broughton, el operador inalámbrico en un avión del Escuadrón 97, se deslizó de su asiento para echar un vistazo al astrodomo. No había nada en su informe que le permitiera esperar que el Controlador de la Fuerza Principal transmitiera sus órdenes a través de WT. En los minutos siguientes presenció seis grandes explosiones en las inmediaciones y se dio cuenta de que los Lancaster estaban estallando en pedazos a su alrededor. "Diablos, esto es un poco duro", ofreció. [34]
La corriente de aviones que orbitaban alrededor del punto de reunión aumentó de tamaño a medida que llegaron al lugar los aviones del Grupo 1. Uno de ellos fue C-Charlie del Escuadrón 12. El sargento artillero trasero Dick Woodruff comparó la escena con un enjambre de mosquitos en una cálida tarde de verano. El cielo sobre los marcadores amarillos estaba lleno de Lancaster, y C-Charlie estaba en medio de ellos. Moviendo incesantemente su torreta de un lado a otro, vio pasar Messerschmitts y Junkers bimotores, fue testigo de combate tras combate y vio caer del cielo un Lancaster tras otro. Él y el artillero medio superior dispararon ráfagas a las sombras que pasaban. Un Lancaster se acercó lo suficiente como para que pudiera ver las letras grandes PH en el costado del fuselaje, su propio código del 12° Escuadrón. En un silencio sombrío, vio cómo el avión quedaba atrapado en una ráfaga de disparos de cañón, se incendiaba y caía al suelo. [33]
Al no recibir ninguna orden de atacar, Sparks asumió que Deane había sido derribado y tomó el control. Comenzó a enviar señales a la fuerza para que atacara, inicialmente con una señal inalámbrica y luego mediante transmisión de radio. Para colmo de dificultades, hubo una gran interferencia en su frecuencia de radio. En un desafortunado giro del destino, la Radio de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos estaba transmitiendo música swing de big band esa noche en la misma frecuencia RT que la RAF estaba usando para el ataque. [3] Ya sea a instancias de Sparks o por iniciativa propia, los bombarderos del Grupo 5 comenzaron a lanzar sus cargas sobre el objetivo. El bombardeo inicial fue preciso y razonablemente bien concentrado. [35]
Mientras tanto, las pérdidas en el punto de reunión continuaron aumentando. Cheshire dijo: "Nunca había visto caer tantos aviones en tan poco tiempo, y sabía que esto sólo podía deberse a que la mayoría de los cazas nocturnos de la Luftwaffe disponibles estaban en el cielo. Con la luna brillante y el cielo despejado nuestro Los aviones tendrían pocas posibilidades. Hasta el día de hoy puedo recordar mi casi desesperación al no encontrar forma de comunicarme ni con el controlador ni directamente con los aviones. [36] Sopesando la situación, Cheshire intentó cancelar el ataque y devolver los bombarderos a casa. Cheshire reflexionó más tarde: "Estaba tratando desesperadamente de cancelar todo el ataque y ninguno de la fuerza principal podía oírme. No estaban acostumbrados a este método y no nos estaban recibiendo". [37]
A las 00:16, los aviones del Grupo 5 deberían haber completado sus bombardeos y los Mosquitos del Escuadrón 617 deberían haber tenido un recorrido libre para colocar su segundo conjunto de marcadores en el extremo oeste del objetivo. De hecho, casi 2/3 de la primera ola aún no habían salido del punto de reunión. [22] Sin embargo, llegó el momento de marcar de nuevo. Al darse cuenta de esto, Sparks intentó detener el bombardeo y ordenó a sus tripulaciones "No bombardeen, esperen". [2] Sólo tuvo un éxito parcial.
A medida que se acercaba el momento de la segunda marca, Fawke y Keane maniobraron sus Mosquitos para correr. [38] Sin darse cuenta de que había un segundo punto de marca que iluminar, Deane aprovechó este momento para intentar actualizar los marcadores rojos originales. Volando su Lancaster a través del área objetivo a 2.000 pies, creía que habría una pausa en el bombardeo para permitir la observación del extremo este. Desafortunadamente, no se produjo ninguna pausa real. Pronto se encontró con que su avión era sacudido sin piedad. [2] "Nunca había tenido un vuelo tan difícil en un Lancaster. Hizo de todo menos mantenerse erguido sobre su cola mientras cada bomba explotaba debajo de nosotros. Más tarde descubrí que los aviones del Grupo 1 llevaban 4.000 libras, por lo que La altura segura era de 4.000 pies." Parecería que Deane no estaba familiarizado con las cargas de bombas detalladas para la misión. Cada avión de ambos grupos asignado para bombardear el objetivo llevaba una bomba de 4.000 libras, junto con 15 o 16 bombas HE. Las únicas excepciones fueron las de los escuadrones marcadores, el Escuadrón 83 y el Escuadrón 97 del propio Deane. [38]
Al observar la destrucción que se estaba produciendo en el punto de reunión, Cheshire quería que toda la fuerza arrojara sus bombas sobre los marcadores del extremo este. Sin embargo, no pudo levantar a Deane, por lo que Cheshire ordenó a Kearns y Fawke que dejaran caer sus marcadores secundarios en el extremo oeste del objetivo como se planeó originalmente. [39] Al lanzarse desde 5.000 pies, los dos Mosquitos pronto fueron golpeados por las explosiones en curso debajo de ellos. Con un peso de una cuarta parte del de un Lancaster, los Mosquitos fueron lanzados de un lado a otro con mucha más violencia. Fawke abandonó cualquier idea de intentar marcar un nivel bajo y lanzó sus bengalas a 2.000 pies, mientras que Kearns las soltó a 3.000 pies. [39] Aun así, Kearns apenas logró salir. "Acababa de soltar mis marcadores, comprobar 'bombas desaparecidas' y puertas de bombas cerradas, cuando una carga de bombas explotó justo delante de mí. Ni siquiera recuerdo con claridad los siguientes segundos, aparte de los destellos brillantes, las turbulencias severas y el Mosquito siendo arrojado por todo el cielo." Después de unos momentos peligrosos logró recuperar el control. Al descubrir que su navegante estaba ileso, dirigió su avión hacia Woodhall Spa y su casa. [40]
Cuando Kearns abandonó Mailly, se despejó el área objetivo. La mayoría del Grupo 5 todavía estaba en órbita en el punto de reunión, al igual que la mayoría del Grupo 1. Finalmente llegó la orden que los pilotos estaban esperando. "Rata Dos, bomba. ¡Vamos, bastardos insolentes, todos - bomba!" [41] La mayoría pensó que era la voz de Cheshire, pero en realidad era el controlador adjunto Neville Sparks. [2] Eran las 12:24, 15 minutos después de la hora prevista para entrar. [2] De alguna manera el mensaje llegó. Un piloto dijo: "Cuando finalmente se dio la orden de atacar, la zona de espera parecía el puesto de salida del Epsom Derby ". [2] La fuerza de los bombarderos pesados se dirigió hacia el objetivo en masa, y todo el peso de los explosivos de alta potencia se arrojó sobre el campamento. Las recriminaciones cesaron y las radios quedaron en silencio, mientras la fuerza se dirigía hacia el sur y se alejaba. [40]
Dentro del campo, el segundo golpe fue mucho más intenso que el primero. El campamento tenía varios refugios y trincheras en zigzag excavadas a 6 pies de profundidad para ofrecer a las tropas panzer cierta medida de protección en caso de que el campamento fuera atacado. Eran una protección adecuada contra las astillas voladoras, pero eran de poca ayuda contra la explosión de una galleta de 4.000 libras. A medida que avanzaba la incursión, las explosiones provocaron que los lados de las trincheras se derrumbaran, medio enterrando a los hombres que estaban dentro. Los supervivientes se enfrentaron al dilema de desenterrar y quedar expuestos, o permanecer medio enterrados y con la esperanza de no asfixiarse. Quince minutos después del inicio del bombardeo se produjo una repentina disminución de la intensidad. Se podían escuchar los gritos de los suboficiales que gritaban: "Todos los soldados que no estén en posesión de sus armas, municiones y equipos de campaña vayan a buscarlos ahora. El resto de ustedes, apaguen los incendios. ¡Muévanse!" Aquellos que pudieron hacerlo y se apresuraron a obedecer pronto se vieron atrapados en campo abierto por una segunda fase de bombardeo mucho más intensa. [42]
Desde la localidad francesa de Mailly-le-Camp la vista del cielo nocturno era impactante. Claudette Marc recuerda: "Todo estaba brillantemente iluminado y había un zumbido constante en el cielo. A lo lejos se oían poderosas explosiones y nos parecía que, además de los bombardeos, se estaba librando una intensa batalla aérea. Aunque Era poco más de medianoche, parecía que ya había amanecido. Mis padres estaban impresionados, al igual que muchos de los residentes de Faux-Fresnay." [2]
Para muchas tripulaciones del Grupo 1, la orden de bombardear llegó demasiado tarde. [40] Sin embargo, el campo de entrenamiento Panzer en Mailly-le-Camp quedó devastado. Las pérdidas en edificios, materiales y hombres fueron cuantiosas. Este era el tipo de destrucción que las ciudades alemanas habían estado sufriendo durante más de un año, pero era la primera vez que los soldados de la Wehrmacht estaban expuestos al intenso lanzamiento de bombas que el Bomber Command estaba empezando a dominar.
Una vez lanzadas las bombas, los bombarderos emprendieron el vuelo de regreso a casa, pero continuaron siendo perseguidos por los cazas alemanes. Algunas batallas continuaron hasta la costa. Mientras permanecía sobre el objetivo hasta que cayeran las últimas bombas, el avión del controlador adjunto Sparks fue atrapado por un caza nocturno y derribado. [2]
La misión contra el centro de entrenamiento Panzer en Mailly-le-Camp fue sólo una misión de una serie de misiones para suavizar las defensas alemanas en preparación para los desembarcos del Día D. En Mailly había una unidad del cuartel general de un regimiento Panzer, tres batallones panzer que se estaban reacondicionando a partir de unidades del Frente Oriental, elementos de otros dos batallones panzer y el personal de entrenamiento del campo. [5] [43] Una vez en marcha, el bombardeo fue preciso. [11] Unas 1.500 toneladas de explosivos de alta potencia fueron arrojadas al campo, causando una destrucción masiva. [9] La base de entrenamiento de Mailly-le-Camp quedó en gran parte arrasada. En el bombardeo fueron destruidos 114 cuarteles, 47 cobertizos de transporte, 65 vehículos y 37 tanques, mientras que 218 instructores y soldados murieron y 156 más resultaron heridos. [44]
El éxito de la misión tuvo un costo doloroso. Se perdieron 42 Lancaster y sus tripulaciones, y otro Lancaster se canceló al regresar a la base. El Grupo 5 perdió 14 bombarderos en la misión, mientras que el Grupo 1, que formaba la segunda oleada, perdió 28 aviones. [45] Los problemas de comunicación estaban en el centro de sus problemas. Sin que Deane lo supiera, su equipo inalámbrico estaba a 30 kilociclos de frecuencia, lo que hacía que sus instrucciones codificadas en Morse a través del WT fueran ilegibles. [31] Muchas tripulaciones ni siquiera sabían que las instrucciones del Controlador de Fuerza Principal llegarían a través de la radio. Las dificultades de comunicación se vieron agravadas por la interferencia de una emisora de radio de las Fuerzas Armadas estadounidenses, cuya potente transmisión se realizaba en el mismo canal que el RT de los grupos de bombardeo. [11]
El retraso del ataque de sólo unos minutos permitió a los cazas nocturnos alemanes meterse entre los bombarderos, lo que provocó numerosas bajas. [9] Con un 11,6%, la tasa de pérdidas era prohibitiva. [44] Tales pérdidas fueron tan graves como las sufridas en las incursiones más duras realizadas contra objetivos tan fuertemente defendidos como Berlín o el Ruhr . [4] Sin embargo, las pérdidas se sufrieron en un período de tiempo mucho más corto. La mayor parte del combate aéreo tuvo lugar en el punto de reunión y terminó en 30 minutos. Varios expertos que lograron colarse entre los bombarderos lograron matar múltiples veces muy juntos. Dietrich Schmidt del 8/NJG-1 anotó 3 victorias en 30 minutos antes de que el daño a su avión por fuego defensivo obligara a él y a su tripulación a retirarse. Martin Drewes de III/NJG-1 logró 5 victorias en 45 minutos. Helmut Bergman del 8/NJG-4 consiguió 6 victorias en 30 minutos. [46] Los Fw 190 del I/SKG-10 representaron seis victorias. [46] La intensidad del combate fue la característica más notable de la batalla aérea.
Las bajas no militares fueron pocas. Las investigaciones de posguerra realizadas por la RAF confirmaron que ninguna de las bombas lanzadas cayó en las ciudades francesas cercanas. Las muertes de civiles que se produjeron, incluidas las 16 que murieron en Poivres y las 5 en Trouan-le-Petit en el Aube, murieron cuando fueron alcanzadas por los restos de aviones destruidos. [2]
Una semana más tarde, el 10 de mayo de 1944, una misión del Grupo 5 a Lille tuvo que ser pausada a mitad de la misión cuando los indicadores del objetivo fueron extinguidos por explosiones de bombas. Durante el retraso en el comentario, 12 bombarderos fueron derribados, una tasa de pérdidas del 13%. Después de estas dos misiones, se abandonó la regla de 1/3 de operación para las misiones a Francia. [47] [48]
La misión dio a los críticos la oportunidad de afirmar que la técnica de marcado de bajo nivel de Cheshire no funcionaría para las operaciones de la Fuerza Principal sin pérdidas graves. [45] Sin embargo, Cheshire no estaba a cargo de la misión de bombardeo. Esa era responsabilidad de Deane. Cheshire solo se encargó del marcado del objetivo, que se completó a tiempo y con precisión. [9] El hecho de que los dos hombres asistieran a sesiones informativas separadas puede haber contribuido a la confusión sobre el objetivo, ya que ninguno parecía plenamente consciente del panorama completo, incluida la participación del Vuelo de Servicio Especial del Grupo 1, al que se le había asignado su propia marca. objetivo. [11] El problema del retraso se debió a la confusión sobre la ejecución de la misión, amplificada por la interrupción de la comunicación entre los controladores y los bombarderos. Cheshire dijo: "Debes tener buenas comunicaciones". [37]
Posteriormente, Rice lamentó amargamente haber comprometido a su Grupo a esta misión. [16] Su incipiente unidad de marcadores se disolvió dos meses después y las tripulaciones regresaron a la fuerza de bombardeo principal. [49] En febrero de 1945, Rice fue reemplazado por el vicemariscal del aire Robert Blucke . Rice fue transferido al mando del Grupo No. 7 (Entrenamiento Operacional) , que manejaba las unidades de conversión pesadas .
Sobre los hombres que volaron en la misión, el autor y veterano del Bomber Command, Jack Currie, escribió:
Lo que hay que recordar sobre Mailly-le-Camp es que, con todo el infierno burbujeando a su alrededor y el tejido de su existencia colgando de un hilo, la gran mayoría de capitanes y tripulaciones apretaron los dientes y esperaron la orden. En eso, ganaron una batalla mayor que aquella para la que se les había informado. Y cuando por fin se les permitió volver la vista hacia el objetivo, no hubo más fallos ni errores. Luego, las tripulaciones de los bombarderos mantuvieron la fe en su tradición y en sus camaradas: en los cincuenta y cinco mil que habían muerto en otras batallas y en los que seguirían volando hasta ganar la guerra. [50]
Algunas tripulaciones de aviones derribados sobrevivieron, incluida la del contralor adjunto Ned Sparks. Derribado cuando comenzaba a salir del área objetivo, él y su tripulación pudieron lanzarse en paracaídas a un lugar seguro. Sparks pudo unirse a la Resistencia francesa y regresó a Inglaterra siete semanas después. [51] Su llegada a RAF Coningsby fue una completa sorpresa, ya que nadie pensó que lo volverían a ver, y se organizó una celebración en su honor. [2] Sparks no recibió ningún reconocimiento del Ministerio del Aire por su servicio en Mailly. [52]
La mayoría de los 258 aviadores que murieron están enterrados en Mailly-le-Camp y los pueblos de los alrededores. En Mailly-le-Camp se celebra anualmente un servicio conmemorativo en memoria de los aviadores, los civiles franceses que perdieron la vida y la Resistencia francesa.