A lo largo de la historia, las armas químicas se han utilizado como armamento estratégico para devastar al enemigo en tiempos de guerra . Después de la destrucción masiva creada por la Primera y la Segunda Guerra Mundial , la mayoría de las naciones han considerado que las armas químicas son inhumanas, y los gobiernos y las organizaciones se han comprometido a localizar y destruir las armas químicas existentes. Sin embargo, no todas las naciones han estado dispuestas a cooperar con la divulgación o desmilitarización de su inventario de armas químicas. Desde el comienzo de los esfuerzos mundiales para destruir todas las armas químicas existentes, algunas naciones y organizaciones terroristas han utilizado y amenazado con el uso de armas químicas para aprovechar su posición. Ejemplos del uso de armas químicas desde la Segunda Guerra Mundial son Saddam Hussein de Irak en la aldea kurda de Halabja en 1988 y su uso contra pasajeros civiles del metro de Tokio por Aum Shinrikyo en 1995. Los esfuerzos realizados por los Estados Unidos y otras agencias de destrucción de armas químicas tienen la intención de prevenir dicho uso, pero se trata de un esfuerzo difícil y continuo. Aparte de las dificultades de cooperación y localización de armas químicas, los métodos para destruir las armas y hacerlo de manera segura también son un desafío.
Estados Unidos ha estado a la vanguardia de los esfuerzos de reducción de armas químicas desde finales de la década de 1960, cuando el presidente Richard Nixon impuso una moratoria a la producción de armas químicas en Estados Unidos . En 1979, se estableció el primer programa piloto para la destrucción de armas químicas; la tecnología de eliminación preferida que se usa comúnmente hoy en día se originó de este programa. [1] El primer programa importante para destruir los arsenales de armas químicas en Estados Unidos comenzó en 1990, dos años antes de la redacción de un acuerdo internacional que exigía el cese de la producción, así como la destrucción de las armas químicas existentes. [2] El primer sitio de destrucción se ubicó en el atolón Johnston, a poco más de 600 millas (970 km) al suroeste de Hawai. Desde entonces, se han establecido dos sitios bajo la gestión del Departamento de Defensa y seis lugares administrados por el Ejército, todos ubicados dentro de los Estados Unidos. [2] Si bien existe un acuerdo casi universal de que la eliminación de las armas químicas es lo mejor para toda la humanidad, existen muchas preocupaciones en torno a las operaciones de destrucción. La seguridad del personal y de las comunidades aledañas es una preocupación principal, y se ha abordado de varias maneras. La contaminación producida por el método de destrucción preferido, que implica la incineración de los agentes químicos y las municiones que los contienen, fue otra preocupación. [1] El programa ha sido increíblemente costoso; en la propuesta presupuestaria de 2011 presentada al Congreso en febrero de 2010 se asignaron poco más de 500 millones de dólares para dos de los sitios de destrucción. [1] Esta cantidad de dinero crearía muchos beneficios para las comunidades aledañas en forma de empleos y equipamiento proporcionado a las ciudades y condados locales. [3] [2]
Existen dos métodos comunes que Estados Unidos utiliza para desechar agentes y armas de guerra química. El método principal es la incineración [1] , en la que los agentes líquidos se queman en un horno a temperaturas superiores a 2000 °F (1093 °C ). En el caso de los agentes químicos en recipientes de suministro (es decir, morteros, bombas, proyectiles de artillería, etc.), se trata de un proceso de varios pasos. Primero, los recipientes de suministro se desmontan robóticamente en orden inverso al que se ensamblaron originalmente. A continuación, el agente químico se drena del proyectil y se envía al incinerador de líquidos mientras las partes desmontadas del proyectil se colocan en una cinta transportadora y se introducen en un horno de metal donde se funden a cerca de 1500 °F (816 °C ) durante 15 minutos para garantizar que se haya destruido por completo cualquier contaminación. [2] Este método se desarrolló originalmente en un programa a escala piloto que comenzó en 1979 y se conoce como Sistema de eliminación de municiones de agentes químicos (CAMDS).
En los Estados Unidos, la neutralización fue seleccionada por primera vez como una alternativa a la incineración para destruir reservas de agente químico almacenadas a granel. Dependiendo del tipo de agente a destruir, la neutralización destruye el agente químico mezclándolo con agua caliente o agua caliente e hidróxido de sodio. La Agencia de Materiales Químicos del Ejército de los EE. UU. aplicó este método para eliminar de forma segura sus reservas de agente mostaza en Edgewood, Maryland , y de agente nervioso VX en Newport, Indiana . Ambas reservas se almacenaron en grandes contenedores de acero sin explosivos ni otros componentes de armas. Las aguas residuales industriales producidas por el proceso, conocidas como hidrolizado, se enviaron a una instalación autorizada de almacenamiento, tratamiento y eliminación de residuos peligrosos comerciales para su tratamiento y eliminación. [4]
La neutralización es el método seleccionado para las instalaciones de alternativas a las armas químicas ensambladas del Departamento de Defensa en Pueblo, Colorado , y Richmond, Kentucky .
El Arsenal de Pine Bluff es un antiguo lugar de producción, almacenamiento y eliminación de armas químicas situado en el sureste de Arkansas. Esta instalación de 14.944 acres (60,48 km2) fue fundada en 1941 y fue un puerto de fabricación de muchas armas químicas. La parte noroeste del lugar contiene 431 acres (1,74 km2 ) de tierra que albergan un arsenal de 3.850 toneladas de armas. [5] [6] Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
Como uno de los dos sitios administrados por el departamento de defensa, el Depósito del Ejército de Blue Grass ha estado almacenando armas químicas desde 1944. Ubicado cerca de Richmond, Kentucky, esta instalación ha albergado más de 500 toneladas de armas químicas que van desde gas mostaza hasta el agente nervioso VX. Al igual que Pine Bluff, es un sitio extremadamente vasto que abarca 14.600 acres (59 km2 ) de tierra. El almacenamiento comenzó en la década de 1940 con gases mostaza y se amplió en gran medida en la década de 1960 con GB y VX (O-etil S-metilfosfonotioato o agente nervioso) <Blue Grass Army Depot, 2005>. El Depósito del Ejército de Blue Grass fue la ubicación final con armas químicas declaradas restantes. Completó la destrucción de las armas químicas el 7 de julio de 2023. [7] [8] [9]
El atolón Johnston es un territorio insular propiedad de los Estados Unidos situado aproximadamente a 2.300 km (1.400 millas) al oeste de Hawái . La isla comenzó como un sitio para probar armas nucleares en las décadas de 1950 y 1960 y luego se convirtió en una instalación de almacenamiento de armas químicas. Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
El ejército de los Estados Unidos arrojó 16.000 bombas en aguas profundas a 8 km al sur de Pearl Harbor después de la Segunda Guerra Mundial . Cada bomba contenía 33 kg de gas mostaza . El ejército tiene la intención de dejar las armas en el lugar porque moverlas podría suponer una mayor amenaza para las personas y el medio ambiente. [10] Un estudio de 2010 dirigido por Margo Edwards indicó que las municiones no eran un peligro, pero que se estaban deteriorando y debían seguir siendo monitoreadas. [11] Los investigadores realizaron 16 inmersiones en vehículos sumergibles a profundidades de 610 m durante tres años, localizando más de 2000 municiones. El sitio es demasiado profundo para un fácil acceso público, y los barcos pesqueros no pescan cerca de ellos. [10]
Los militares utilizaron el océano como vertedero de municiones entre 1919 y 1970. [10]
El Depósito del Ejército de Anniston , situado en Alabama, había almacenado armas químicas desde los años 1960. Representaba aproximadamente el 7 por ciento del arsenal de armas químicas de los Estados Unidos. El Ejército de los Estados Unidos comenzó a incinerar las armas almacenadas el 9 de agosto de 2003. [12] Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
El Depósito Químico de Deseret está situado en Tooele, Utah. Una de las principales funciones de Deseret era almacenar y destruir armas químicas. En un momento dado, el depósito llegó a almacenar hasta el 44 por ciento de todo el arsenal químico del país. [13] Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
El Depósito Químico de Umatilla , situado en Oregón, albergaba y almacenaba en su día el 12 por ciento del arsenal de armas químicas del país. La eliminación de las armas comenzó en 2004. El ejército estadounidense completó las operaciones de eliminación de agentes químicos en octubre de 2011. [14]
El campo de pruebas de Aberdeen es una instalación militar en Maryland. La instalación, que cuenta con muchos componentes, incluye la actividad química de Edgewood, que era un centro de almacenamiento de armas químicas. Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
Ubicado en Indiana, el Depósito Químico de Newport llegó a almacenar más de 1.000 toneladas de armas químicas. Las operaciones de destrucción de agentes comenzaron en mayo de 2005 y finalizaron en agosto de 2008. El permiso de la NECDF se cerró oficialmente en enero de 2010. [6]
El depósito químico de Pueblo está ubicado en Colorado y en su día almacenó más de 2500 toneladas de armas químicas. Actualmente, todas las armas químicas han sido destruidas.
La seguridad ha sido la preocupación principal en todos los asuntos relacionados con la destrucción de agentes químicos. Dos años antes de que el Ejército de los Estados Unidos comenzara la destrucción a gran escala de agentes químicos, publicó una "Declaración de Impacto Ambiental Programático" que consideraba cuatro posibles medidas a adoptar en relación con los arsenales de armas químicas en los Estados Unidos. Entre ellas se incluían: el almacenamiento continuo, la destrucción en el lugar de almacenamiento, el desarrollo de dos sitios de destrucción principales y el posterior transporte de los agentes a los sitios, o el desarrollo de un único sitio de destrucción al que se transportarían todas las armas químicas. El Ejército decidió que la alternativa más segura sería construir ocho sitios de destrucción individuales en los ocho lugares de almacenamiento para eliminar de manera efectiva la necesidad de transportar armas químicas a través de poblaciones civiles. Un mes después de la fecha en que se publicó la declaración de que la eliminación en el lugar era el método más seguro, se promulgó esta decisión. [1] Se establecen muchas precauciones de seguridad en cada sitio de eliminación para garantizar que los agentes liberados al medio ambiente se encuentren dentro de los rangos seguros que se muestran en la tabla siguiente.
Nota: Las normas del ejército de los EE. UU. que se muestran en las tres primeras columnas establecen el nivel mínimo de rendimiento requerido para la liberación de gas mediante un proceso alternativo y son aplicables a las cuatro corrientes de proceso. LCt y LD representan la dosis y la dosis, respectivamente, que resultan en una letalidad del 50 por ciento. Columna de trabajadores: exposición de 8 horas. Columna de emisiones de la chimenea: concentración máxima en la chimenea de escape. Columna de población general: exposición de 72 horas. Fuente: Ejército de los EE. UU. 1974, 1975, 1988; NRC, 1993a.
Cada instalación de eliminación está equipada con un sistema de aire negativo en cascada, que garantiza que en caso de accidente o falla estructural, cualquier agente químico liberado permanezca dentro de la instalación. Este sistema se complementa con filtros de aire de carbono, que eliminarían cualquier agente químico del aire. La solidez estructural se aseguró durante la construcción, ya que los incineradores se construyeron con paredes de hormigón de 22 pulgadas de espesor (560 mm). Además de las precauciones de seguridad en los lugares de eliminación, se ha dedicado una cantidad significativa de atención a la preparación para desastres en caso de que las precauciones fallen de alguna manera. Se han proporcionado millones de dólares de fondos federales a las comunidades cercanas a los sitios de eliminación en forma de equipo de comunicaciones, centros de operaciones de emergencia, equipo de descontaminación, etc. [15] Se realizan ejercicios de emergencia, en los que se hacen sonar las sirenas de emergencia tanto de la base como de la comunidad, para garantizar la preparación de los planes de respuesta en las comunidades cercanas. Los funcionarios también alientan a las familias y empresas locales a estar preparadas con sus propios planes de respuesta a emergencias. [16]
Si las precauciones fallaran de alguna manera, la exposición humana a agentes químicos puede resultar en una variedad de consecuencias que varían desde efectos leves como molestias menores hasta efectos tan graves como la muerte, dependiendo del agente y la dosis. Las dosis que ingieren los humanos se miden en mg-min/m3 . [ 17] De los tres agentes críticos, la mostaza es la menos letal mientras que el VX es el más letal. La mostaza es un agente vesicante que trabaja para destruir diferentes sustancias con células de tejido vivo. Los efectos de la exposición suelen aparecer en un día. Si bien la mortalidad aguda es baja, la muerte puede ocurrir por complicaciones a largo plazo. [18] Los humanos expuestos a una dosis no incapacitante de 12 mg-min/m3 tendrán signos de malestar leve e inyección conjuntival. Con una dosis más incapacitante de 60 mg-min/m3 , los humanos experimentarán conjuntivas generalizadas, edema, fotofobia e irritación ocular. Para una dosis letal, el agente tendría que estar extremadamente concentrado, ya que 1500 mg-min/m3 dan una tasa de letalidad del 50 por ciento. [17] GB o Sarin es el menos letal de los agentes nerviosos. Los agentes nerviosos actúan para desactivar las enzimas responsables de transmitir los impulsos nerviosos. Los efectos iniciales pueden aparecer casi inmediatamente después de la exposición y pueden causar la muerte en minutos. [18] Los humanos expuestos a una dosis no incapacitante que sería de aproximadamente .05 mg/m3 durante veinte minutos, pueden experimentar dolores de cabeza, dolor ocular, opresión en el pecho, rinorrea, calambres, náuseas, malestar y miosis. Con una dosis ligeramente más potente de .05 mg/m3 durante 30 minutos, los efectos incluyen inhibición, disnea y cambios en la SFEMG. La dosis requerida para una tasa de letalidad del 50 por ciento es de 70 mg-min/m3 . [ 17] VX también es otro agente nervioso como GB, pero es mucho más letal. En dosis no incapacitantes y discapacitantes, el VX causa los mismos efectos que el GB, pero en dosis mucho más bajas, 12 veces menos que el GB. Además, una dosis de tan sólo 30 mg-min/m3 dará lugar a una tasa de mortalidad del 50 por ciento. [17]
El programa de eliminación de armas químicas ha tenido un enorme impacto en las comunidades que rodean los lugares de eliminación. En las comunidades alrededor de Pine Bluff, los residentes se sienten aliviados de que la amenaza de exposición a las sustancias químicas del arsenal haya terminado. Sin embargo, ahora que el proyecto ha finalizado, muchas personas corren el riesgo de perder sus empleos. El 1 de febrero de 2010, la Actividad Química de Pine Bluff emitió avisos de despido de 180 días a muchos empleados. En total, la región corre el riesgo de perder unos 970 puestos de trabajo en el lugar de eliminación de Pine Bluff. Para suavizar el golpe a las comunidades locales, el Arsenal de Pine Bluff abrió un Centro de Transición el 4 de noviembre de 2009. Los empleados recibirán información sobre oportunidades de formación educativa y laboral, asesoramiento sobre jubilación, asistencia para la colocación laboral, acceso gratuito al personal de recursos humanos del gobierno y asistencia para la redacción de currículums. [19]
Además de generar empleo, se han asignado millones de dólares a las comunidades para adquirir equipos que aumenten la preparación en caso de desastre químico. Estos equipos son ahora propiedad de los organismos y organizaciones para los que fueron adquiridos y seguirán beneficiando a las comunidades durante muchos años. [15]
