El despanojamiento del maíz consiste en retirar las flores productoras de polen , las borlas, de la parte superior de las plantas de maíz y colocarlas en el suelo. Es una forma de control de la polinización, [1] que se emplea para cruzar o hibridar dos variedades de maíz.
Los campos de maíz que se van a despanojar se plantan con dos variedades de maíz. Al quitar las panojas de todas las plantas de una variedad, el grano que crece en esas plantas se deja fertilizar por las panojas de la otra, lo que da como resultado un híbrido. Además de ser físicamente más uniforme, el maíz híbrido produce rendimientos considerablemente más altos que el maíz producido por polinización abierta. Con las semillas de maíz modernas, las variedades que se van a hibridar se seleccionan cuidadosamente para que la nueva variedad presente rasgos específicos que se encuentran en las plantas progenitoras. El proceso de despanojado generalmente implica el uso de máquinas especializadas y mano de obra humana.
Casi todo el proceso de despanojamiento se realiza en dos pasos: primero se despanoja el campo con una máquina y luego se despanoja manualmente. El despanojamiento a máquina en sí es típicamente un proceso de dos pasos. Inicialmente, una máquina despanojadora llamada "cortadora" recorre las hileras de maíz que se van a despanojar y corta la parte superior de la planta. Esto se hace para que el campo sea más uniforme de modo que una máquina "extractora" pueda pasar por el campo de maíz unos días después y sacar la borla de la planta atrapándola entre dos rodillos que se mueven a alta velocidad. Esto elimina la mayoría de las borlas.
Las máquinas despanojadoras suelen eliminar entre el 60 y el 90 por ciento de las panojas de un campo de maíz para siembra. Esta cifra es mucho menor que el 99,5 por ciento que se debe eliminar para producir la uniformidad de semillas que desean los agricultores. Los principales problemas de las máquinas son que no pueden adaptarse rápidamente a las diferencias de altura de las plantas y arrojan las panojas al aire, donde pueden quedar alojadas en otras plantas de maíz y permitir la polinización inadvertida. Es deseable que la panoja arrancada termine en el suelo para evitar este problema.
Ya sea que un campo de maíz para semillas se despandule inicialmente con máquinas o no, con el tiempo se emplean personas para despandullar las plantas que las máquinas no han tocado y para quitar las borlas que las máquinas han dejado en las hojas de otras plantas de maíz. Esto se hace ya sea haciendo que los "despandulladores" caminen por el campo de maíz quitando las borlas o haciendo que los despandulladores viajen por el campo de maíz en un transportador de despandulladores. Los transportadores de despandulladores se emplean típicamente cuando el maíz es demasiado alto para despandullarlo desde el nivel del suelo. Cada transportador puede llevar de ocho a doce despandulladores.
El trabajo de despanojamiento lo suelen realizar los adolescentes; como tal, sirve como un rito de iniciación típico en las áreas rurales del Cinturón del Maíz del Medio Oeste de los Estados Unidos . [2] [3] Para muchos adolescentes en estas áreas, es su primer trabajo. Las fechas exactas de inicio dependen de la zona específica del país y de las condiciones de crecimiento de un año determinado. La "temporada" de despanojamiento suele durar de dos a cuatro semanas, con jornadas laborales que varían de unas pocas horas a más de 10 horas, según la temporada de crecimiento. Los salarios de los despanojadores varían mucho; algunos despanojadores ganan el salario mínimo, mientras que otros ganan más de $ 12,00 por hora. Los salarios individuales dependen de la empresa de semillas de maíz, el contratista de despanojamiento, la experiencia del despanojador e incluso las condiciones individuales del campo, como la cantidad de plantas por acre, el porcentaje de borlas arrancadas por una máquina despanojadora o la altura del maíz.
La forma en que se determinan los salarios también puede variar mucho entre los contratistas de desborregado. Algunos pagan un salario fijo por hora; otros pagan a destajo , donde los desborregados reciben una cantidad por cada hilera, panel o acre desborregado. Otros contratistas utilizan un sistema de calificación para determinar los salarios de los desborregados por un día determinado.
Además de emplear a una gran cantidad de jóvenes, algunas zonas del país emplean a trabajadores inmigrantes como despenachadores. Los salarios de los trabajadores inmigrantes suelen pagarse a destajo.
El método de despanojamiento se utilizó a fines del siglo XIX y principios del XX en el método de mejoramiento del maíz en hileras de espigas. En este método, se despanoja el maíz en hileras alternas y la semilla de las hileras despanojadas se guarda para plantar la temporada siguiente. Sin embargo, el mejoramiento en hileras de espigas no dio como resultado grandes aumentos de rendimiento y se abandonó en gran medida después de unos pocos años. [4]
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Alrededor de 1910, los cultivadores experimentales de maíz se entusiasmaron con la posibilidad de mejorar los rendimientos del maíz mediante el cruce de dos variedades de alto rendimiento. Nuevamente, esto se logró plantando las variedades en hileras alternas y despanojando una de las variedades. Este método de producción de semillas también resultó decepcionante y también fue abandonado. [5]
Sin embargo, el proceso de hibridación moderno, donde una línea endogámica de maíz se cruza con otra, se desarrolló a partir de este trabajo temprano en el cruzamiento. En 1908, George Harrison Shull describió la heterosis , también conocida como vigor híbrido. La heterosis describe la tendencia de la progenie de un cruce específico a superar a ambos progenitores. En 1917, se desarrolló un proceso que haría que esta hibridación fuera comercialmente viable. En 1933, menos del 1% del maíz producido en los Estados Unidos se producía a partir de semillas híbridas; para 1944, más del 83% lo era. [6] Esta semilla híbrida se produce cruzando dos líneas endogámicas plantando una hilera de una variedad endogámica seguida de varias hileras de una segunda variedad. Las borlas de la segunda variedad se eliminaron a mano para que la segunda variedad pudiera ser polinizada por la primera.
El maíz híbrido se despanojaba manualmente hasta mediados de la década de 1950, cuando se descubrió un citoplasma que causaba que una de las líneas endogámicas fuera androestériles, mientras que las semillas de maíz hibridado que producía recuperaban la fertilidad masculina. Este gen permitió a las empresas de semillas de maíz reducir en gran medida sus costos laborales al producir semillas de maíz sin la necesidad de despanojarlo manualmente. A mediados de la década de 1960, casi todas las semillas de maíz se producían con este gen. [7]
Esta situación cambió en 1971 con un brote del hongo conocido como tizón foliar del maíz del sur. El citoplasma utilizado para producir esterilidad masculina era muy susceptible a este hongo. En ese momento, aproximadamente el 90% del maíz híbrido utilizado en los Estados Unidos contenía este gen. [8] Alrededor del 15% de la cosecha de maíz se perdió por la infección y, durante los años siguientes, se abandonó la esterilidad masculina y casi todo el maíz para semilla se volvió a despanojar manualmente. [9]
A mediados de los años 1970, se desarrollaron máquinas para ayudar a reducir los altos costos laborales asociados con el despanojado manual y como respuesta a la disminución de la fuerza laboral rural de adolescentes. En los años 1980, se reintrodujeron variedades estériles masculinas que no eran susceptibles al tizón foliar del maíz del sur; sin embargo, la dependencia de una sola variedad estéril observada en los años 1960 no se ha repetido. [10]
Hoy en día, la hibridación del maíz se logra mediante una combinación de despanojamiento manual y mecánico, así como genes masculinos estériles.
Los campos de maíz para semilla se plantan en un patrón repetitivo conocido como "panel", "bloque" o "conjunto", según la zona del país. Hay dos patrones principales de plantación para estos paneles. Un panel puede plantarse en un patrón 6:2, donde seis hileras "hembras", las hileras a despanojar, son seguidas por dos hileras "macho" o "toro", las hileras que se utilizarán para polinizar las hileras despanojadas. Los paneles también se plantan comúnmente en una proporción 4:1, con cuatro hileras hembra seguidas por una sola hilera macho. También se utilizan otros patrones menos comunes, incluidos 4:2 y 4:1:6:1. En todos los casos, el patrón se continúa a lo largo del campo de maíz. [11]
La totalidad o parte de los campos de maíz para semillas pueden estar rodeados por hileras adicionales de plantas macho si es probable que el viento pueda llevar polen extraño al campo de maíz para semillas. Estas hileras adicionales se denominan hileras de "amortiguación" o "aislamiento", según la zona del país. Otro aspecto importante para mantener el polen indeseable fuera de los campos de maíz para semillas es un proceso conocido como desmalezamiento , un proceso que elimina las plantas que difieren de la variedad plantada intencionalmente.