El desierto de San Rafael es un área silvestre en las montañas del centro norte del condado de Santa Bárbara , California , Estados Unidos. Está al norte de la ciudad de Santa Bárbara y al este de Santa María dentro del Bosque Nacional Los Padres . Formada en 1968, fue la primera área silvestre en ser creada a partir de un Área Primitiva previamente designada después de la aprobación de la Ley de Áreas Silvestres de 1964. También incluye el Santuario del Cóndor de Sisquoc , creado en 1937, que es el santuario designado más antiguo para las grandes aves en peligro de extinción . [1]
La mayor parte del desierto se encuentra entre las crestas de dos cadenas montañosas paralelas, las montañas de San Rafael y las montañas de Sierra Madre , e incluye los desagües de dos cursos de agua: el río Sisquoc y el arroyo Manzana. Ambos fluyen hacia el noroeste, y finalmente se unen y desembocan en el océano cerca de Santa María. Las elevaciones dentro del desierto varían desde 1166 pies (355 m) en la confluencia de Manzana Creek y el río Sisquoc en el límite occidental, hasta más de 6800 pies (2100 m) en Big Pine Mountain , el punto más alto del condado de Santa Bárbara. Dividiendo los desagües de Manzana y Sisquoc hay una cresta conocida como Hurricane Deck, una losa accidentada de 15 millas (24 km) de arenisca ascendente con un sendero que serpentea a lo largo de la parte superior.
Las formaciones rocosas en el desierto son predominantemente sedimentarias y son de edad del Mioceno y Cretácico . Tanto las fallas de Nacimiento como de Big Pine recorren el desierto, aproximadamente en paralelo a las crestas de las montañas Sierra Madre y San Rafael respectivamente. Hurricane Deck es un solo bloque de roca sedimentaria de la edad del Mioceno. Inmediatamente al sur del desierto, frente a las fallas Big Pine y Camuesa, hay una gran región de la Formación Franciscana . Antiguamente se extraía mercurio en esta área, y se pueden encontrar minas abandonadas junto con pilas de relaves. [2]
El clima de la zona es mediterráneo , aunque la distancia de la costa permite inviernos más frescos y veranos más calurosos que en la franja costera. La nieve es habitual en los picos más altos durante el invierno, aunque rara vez persiste, excepto en las laderas orientadas al norte. La lluvia es extremadamente rara en verano y los rayos secos de las tormentas eléctricas ocasionales pueden provocar incendios.
La vegetación típica del desierto es chaparral y bosque de robles , aunque hay rodales de pinos y abetos en elevaciones más altas y en laderas orientadas al norte, así como bosques ribereños en los arroyos. Los valles de los ríos se abren en algunos lugares para permitir prados y pastizales ; estos son los lugares que se establecieron en el siglo XIX. [3] La vida silvestre que se puede encontrar en el desierto incluye coyotes, osos negros y pumas. Ocasionalmente se puede ver al cóndor de California, ya que el ave en peligro de extinción fue liberada en la naturaleza en 1992. El Santuario del Cóndor Sisquoc de 1200 acres (4,9 km 2 ), en la parte sureste del desierto, fue elegido por su terreno inaccesible, que incluye salientes rocosos preferidos por los cóndores como sitios de anidación. La entrada del público está prohibida en el Santuario.
La región ha estado habitada por humanos de forma continua durante más de 10.000 años. El arte rupestre de los indios chumash residentes se encuentra disperso por toda la región; las ubicaciones de las pinturas rupestres generalmente no se hacen públicas por temor al vandalismo.
En la década de 1880, un grupo de unos 200 curanderos , liderados por Hiram Preserved Wheat (1822-1903), se establecieron a lo largo del río Sisquoc en unas 20 granjas separadas. Las ruinas de sus viviendas, incluida la "escuela Manzana", se pueden ver hasta el día de hoy. En ese momento, se les llamó erróneamente " mormones ", y el error se ha conservado en el nombre de un campamento a lo largo del río Sisquoc en la parte central del desierto. Construyeron la escuela en 1893, pero en 1902 se cerró y la mayoría del grupo se había ido. [4] [5] Después de que los curanderos se hubieran ido, otro colono, Charles Dabney, construyó una cabaña para él y su familia en 1914; se puede ver en una terraza sobre Manzana Creek. [6]
El área silvestre suele estar cerrada al ingreso durante la temporada de incendios, cuyas fechas exactas varían, pero que generalmente incluyen fines del verano y principios del otoño. La mayor parte del área silvestre se quemó en el incendio Wellman de 1966, y durante julio, agosto y septiembre de 2007, las partes occidental, sur y oriental del área silvestre se quemaron por primera vez en 41 años (la parte occidental) y en más de 100 años (el resto), en el incendio Zaca . [2]
En el momento de su creación en 1968, el área silvestre de San Rafael constaba de tan solo 149 170 acres (604 km² ) . Originalmente era el Área Primitiva de San Rafael. Debido a un desacuerdo entre el Servicio Forestal, el Congreso de los EE. UU. y los conservacionistas sobre 2200 acres (8,9 km² ) de claros de pasto natural llamados porteros , que contenían pictografías de los indios Chumash, tomó mucho tiempo para la designación de área silvestre. [7] En 1992, después de la aprobación de la Ley de Protección del Río y la Cordillera del Cóndor de Los Padres, el Congreso agregó 48 210 acres (195 km²) adicionales adyacentes al área original en el noroeste. El área silvestre también está adyacente al área silvestre de Dick Smith al este; esta área protegida fue creada en 1984.