Quitar las espigas del maíz consiste en quitar las flores productoras de polen , la espiga, de la parte superior de las plantas de maíz (maíz) y colocarlas en el suelo. Es una forma de control de la polinización, [1] empleada para cruzar o hibridar dos variedades de maíz.
Los campos de maíz que serán desespigados están plantados con dos variedades de maíz. Quitar las espigas de todas las plantas de una variedad deja que el grano que crece en esas plantas sea fertilizado por las espigas de la otra, lo que da como resultado un híbrido. Además de ser más uniforme físicamente, el maíz híbrido produce rendimientos dramáticamente más altos que el maíz producido por polinización abierta. Con las semillas de maíz modernas, las variedades que se van a hibridar se seleccionan cuidadosamente para que la nueva variedad exhiba rasgos específicos que se encuentran en las plantas madre. El proceso de despenojado suele implicar el uso tanto de máquinas especializadas como de mano de obra humana.
Casi todo el despenachado se realiza en dos pasos; el campo se desespicha primero a máquina y luego se desespicha manualmente. El despenachado a máquina en sí suele ser un proceso de dos pasos. Inicialmente, una máquina desespigadora llamada "cortadora" recorre las hileras de maíz a desespigar y corta la parte superior de la planta. Esto se hace para hacer el campo más uniforme para que una máquina "tiradora" pueda pasar por el campo de maíz unos días después y sacar la panoja de la planta atrapándola entre dos rodillos que se mueven a alta velocidad. Esto elimina la mayoría de las borlas.
Las máquinas despenachadoras suelen eliminar entre el 60 y el 90 por ciento de las espigas en un campo de semilla de maíz. Esto es mucho menos que el 99,5 por ciento que es necesario eliminar para producir la uniformidad de semillas que desean los agricultores. El principal problema de las máquinas es que no pueden adaptarse rápidamente a las diferencias de altura de las plantas y lanzan borlas al aire donde pueden alojarse en otras plantas de maíz y permitir sin darse cuenta la polinización. Es conveniente que la borla arrancada acabe en el suelo para evitar este problema.
Ya sea que un campo de semillas de maíz sea inicialmente desespigado por máquinas o no, eventualmente se contrata a personas para desespigar las plantas que las máquinas omitieron y para eliminar las espigas que las máquinas dejaron en las hojas de otras plantas de maíz. Esto se hace haciendo que los "despenachadores" caminen por el campo de maíz quitando las borlas o haciendo que los despenachadores viajen por el campo de maíz en un transportador despenachadores. Los transportadores despenojadores se emplean normalmente cuando el maíz es demasiado alto para desespigarlo desde el nivel del suelo. Cada transportador puede albergar de ocho a doce despenachadoras.
El trabajo de despenachado suele ser realizado por adolescentes; como tal, sirve como un rito de iniciación típico en las zonas rurales del cinturón de maíz del medio oeste de los Estados Unidos . [2] [3] Para muchos adolescentes en estas áreas, es su primer trabajo. Las fechas exactas de inicio dependen del área específica del país y de las condiciones de crecimiento de un año determinado. La "temporada" de despenoja suele durar de dos a cuatro semanas, con jornadas laborales que varían desde unas pocas horas hasta más de 10 horas, dependiendo de la temporada de crecimiento. Los salarios de los despenachadores varían mucho; Algunos despenachadores ganan el salario mínimo, mientras que otros ganan más de $12,00 por hora. Los salarios individuales dependen de la empresa de semillas de maíz, del contratista desespigadora, de la experiencia del desespigadora e incluso de las condiciones individuales del campo, como el número de plantas por acre, el porcentaje de espigas extraídas por una máquina desespigadora o la altura del maíz.
La forma en que se determinan los salarios también puede variar mucho entre los contratistas despenojadores. Algunos pagan un salario fijo por hora; otros pagan a destajo , mientras que a los desespigadores se les paga una cantidad por cada hilera, panel o acre desespigado. Otros contratistas utilizan un sistema de clasificación para determinar los salarios de los despenachadores en un día determinado.
Además de emplear una gran fuerza laboral adolescente, algunas áreas del país emplean a trabajadores migrantes como despenachadores. Los salarios de los trabajadores migrantes generalmente se pagan a destajo.
El despenachado se utilizó a finales del siglo XIX y principios del XX en el método de mejoramiento del maíz en "hileras de espigas". En este método, se quitan las espigas de hileras alternas de maíz y la semilla de las hileras sin espigas se guarda para plantar la siguiente temporada. Sin embargo, el mejoramiento en hileras no resultó en grandes aumentos de rendimiento y fue abandonado en gran medida después de unos años. [4]
Alrededor de 1910, los mejoradores experimentales de maíz se entusiasmaron con la posibilidad de mejorar los rendimientos del maíz cruzando dos variedades de alto rendimiento. Nuevamente, esto se logró plantando las variedades en hileras alternas y quitando las espigas de una de las variedades. Este método de producción de semillas también resultó decepcionante y también fue abandonado. [5]
Sin embargo, el proceso de hibridación moderno, en el que una línea endogámica de maíz se cruza con otra, se desarrolló a partir de estos primeros trabajos de cruzamiento. En 1908, George Harrison Shull describió la heterosis , también conocida como vigor híbrido. La heterosis describe la tendencia de la progenie de un cruce específico a superar a ambos padres. En 1917, se desarrolló un proceso que haría comercialmente viable esta hibridación. En 1933, menos del 1% del maíz producido en Estados Unidos se producía a partir de semillas híbridas; en 1944, más del 83% lo era. [6] Esta semilla híbrida se produce cruzando dos líneas endogámicas plantando una hilera de una variedad endogámica seguida de varias hileras de una segunda variedad. Las borlas de la segunda variedad se quitaron a mano para que la segunda variedad pudiera ser polinizada por la primera.
El maíz híbrido se desespichó manualmente hasta mediados de la década de 1950, cuando se descubrió un citoplasma que causaría que una de las líneas endogámicas fuera estéril masculina, mientras que la semilla de maíz hibridada que producía recuperaría la fertilidad masculina. Este gen permitió a las empresas de semillas de maíz reducir en gran medida sus costos laborales al producir semillas de maíz sin la necesidad de desespigarlas manualmente. A mediados de la década de 1960, casi todas las semillas de maíz se producían con este gen. [7]
Esta situación cambió en 1971 con un brote del hongo tizón de la hoja del maíz del sur. El citoplasma utilizado para producir la esterilidad masculina era muy susceptible a este hongo. En ese momento, aproximadamente el 90% del maíz híbrido utilizado en los Estados Unidos contenía este gen. [8] Aproximadamente el 15% de la cosecha de maíz se perdió a causa de la infección y, durante los años siguientes, se abandonó la esterilidad masculina y casi todas las semillas de maíz se desespicharon nuevamente manualmente. [9]
A mediados de la década de 1970, se desarrollaron máquinas para ayudar a reducir los grandes costos laborales asociados con el despenachado manual y como respuesta a la reducción de la fuerza laboral adolescente rural. En la década de 1980, se reintrodujeron variedades androestériles que no eran susceptibles al tizón de la hoja del maíz del sur; sin embargo, no se ha repetido la dependencia de una sola variedad estéril que se observó en la década de 1960. [10]
Hoy en día, la hibridación del maíz se logra mediante una combinación de desespichado manual y mecánico, así como genes androestériles.
Los campos de semilla de maíz se siembran en un patrón repetitivo conocido como "panel", "bloque" o "conjunto", dependiendo de la zona del país. Hay dos patrones de plantación principales para estos paneles. Se puede plantar un panel en un patrón 6:2, donde seis hileras "femeninas", las hileras que se van a despenchar, son seguidas por dos hileras "masculinas" o "toro", las hileras que se utilizarán para polinizar las hileras despenojadas. Los paneles también se suelen plantar en una proporción de 4:1, con cuatro hileras femeninas seguidas de una sola hilera masculina. También se utilizan otros patrones menos comunes, incluidos 4:2 y 4:1:6:1. En todos los casos, el patrón continúa en todo el campo de maíz. [11]
Todos o parte de los campos de semilla de maíz pueden estar rodeados por hileras adicionales de plantas masculinas si es probable que el viento pueda transportar polen extraño al campo de semilla de maíz. Estas filas adicionales se denominan filas "amortiguadoras" o de "aislamiento", según la zona del país. Otro aspecto importante para mantener el polen indeseable fuera de los campos de semillas de maíz es un proceso conocido como desbroce , un proceso que elimina las plantas que difieren de la variedad sembrada intencionalmente.