La invasión de Palawan ( en filipino : Paglusob sa Palawan ) fue librada por las fuerzas de liberación estadounidenses contra los japoneses del 28 de febrero al 22 de abril de 1945, en una serie de acciones oficialmente designadas como Operaciones Victor I y II, y parte de la campaña para la liberación de Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial, se libró para iniciar la recuperación de las islas del sur del archipiélago filipino, poner fin a la ocupación japonesa y asegurarlas de las fuerzas japonesas restantes.
Mientras los elementos del Sexto Ejército de los EE. UU. bajo el mando del teniente general Walter Krueger avanzaban hacia la ciudad de Manila para recuperarla de las bien atrincheradas fuerzas japonesas, el general Douglas MacArthur emitió órdenes para el inicio de operaciones planificadas previamente para recuperar todo el archipiélago del sur de Filipinas de los japoneses, todas con el nombre en código VICTOR, independientemente de cómo debían proceder las fuerzas asignadas.
Con la isla de Mindoro ya en manos aliadas desde el 16 de diciembre de 1944 y la campaña para la recuperación de Luzón ya en pleno apogeo, los estadounidenses querían establecer otra base de operaciones que disminuiría la amenaza de incursiones de tropas japonesas desde las islas más grandes del sur y cortaría los refuerzos provenientes de la Indochina ocupada por Japón en Asia continental a través del Mar de China Meridional y el Mar de Sulu , sudoeste .
El Octavo Ejército de los EE. UU. del teniente general Robert L. Eichelberger recibió órdenes de invadir y apoderarse de la capital provincial de Palawan , Puerto Princesa, tras lo cual procedería a la península de Zamboanga , en el oeste de Mindanao , y partes del archipiélago de Sulu .
El 10 de febrero, siete soldados estadounidenses desembarcaron en Palawan y entraron en contacto con la red guerrillera. Allí recabaron información sobre el número de tropas japonesas, que se estimaba en 1.285 soldados, y coordinaron los desembarcos de tropas que se avecinaban. [1]
Los objetivos principales eran completar el aislamiento de las islas centrales filipinas de Panay, Negros, Cebú y Bohol y ampliar el alcance de las operaciones aéreas aliadas. Los aviones con base en Palawan podrían realizar misiones de interdicción hasta Indochina y cortar las rutas marítimas japonesas en el Mar de China Meridional, mientras que los aviones que volaban desde Zamboanga y las islas de Sulu también podrían llegar a las instalaciones petrolíferas japonesas en Borneo . El general Eichelberger eligió a la 41.ª División de Infantería del mayor general Jens A. Doe para llevar a cabo las operaciones de Palawan, Zamboanga y Sulu.
Como la mayoría de las islas Filipinas, Palawan era un sitio hostil para una fuerza invasora. Con más de 320 km de largo y hasta 48 km de ancho, los numerosos arrecifes, bancos de arena y manglares de la costa de la isla ofrecían pocos sitios adecuados para el desembarco. Más hacia el interior, la llanura costera dio paso a montañas densamente arboladas que ofrecían un gran potencial defensivo a las fuerzas japonesas. El 186.º Equipo de Combate del Regimiento del general de brigada Harold H. Haney (comandante adjunto de la 41.ª División) fue la principal unidad de combate a la que el general Doe confió la tarea de llevar a cabo la invasión de Palawan.
Una fuerza de tareas naval de cruceros y destructores de la Séptima Flota bajo el mando del vicealmirante Thomas C. Kinkaid (que era el mando naval del general Macarthur) protegería a las fuerzas de desembarco en sus movimientos hacia la costa y luego permanecería para proporcionar fuego de artillería según fuera necesario. Las tropas y los suministros serían transportados por elementos extraídos de un comando componente de la Séptima Flota, la VII Fuerza Anfibia bajo el mando del contralmirante Daniel E. Barbey. Los desembarcos en Palawan serían llevados a cabo por la fuerza de tareas anfibia asignada al contralmirante William M. Fechteler.
Después de dos días de ataques aéreos punitivos por parte de la 13.ª Fuerza Aérea de los EE. UU. y un feroz bombardeo naval por parte de buques de guerra de la 7.ª Flota en alta mar, la primera oleada de asalto del 186.º Equipo de Combate Regimental comenzó a moverse hacia la costa de Puerto Princesa en la mañana del 28 de febrero, bajo la mirada del general Eichelberger, que observaba desde un bombardero pesado B-17 que volaba por encima.
Como era de esperar, la ausencia de zonas de desembarco adecuadas ralentizó la operación de descarga, que en gran medida no contó con oposición, pero el proceso habría sido aún más lento si no fuera por la extraordinaria eficiencia del grupo de tierra del ejército y la compañía de barcos de la 2.ª Brigada Especial de Ingenieros , unidades que supervisaron y gestionaron hábilmente el movimiento de tropas y suministros en los desembarcos en la playa.
Los hombres del 186.º RCT se desplegaron rápidamente, con dos batallones atacando hacia el norte a lo largo del lado oriental del puerto de Puerto Princesa, mientras que un tercer batallón cruzó la bahía en su punto medio y luego avanzó hacia el norte, pero luego, a medida que avanzaba el primer día, quedó claro para las tropas estadounidenses invasoras que las tropas japonesas (remanentes del 35.º Ejército del teniente general Sōsaku Suzuki) no ofrecerían resistencia en Puerto Princesa y se habían retirado a las colinas al noroeste.
Más inquietante fue la revelación de una masacre de aproximadamente 150 prisioneros de guerra estadounidenses el pasado mes de diciembre. La presencia de un convoy aliado que pasaba por allí hizo que los alarmados japoneses creyeran que una invasión era inminente y habían llevado a sus prisioneros a refugios antiaéreos, donde luego incendiaron y fusilaron a los prisioneros que intentaron escapar. Unos cuantos hombres sobrevivieron milagrosamente a la inmolación y escaparon del tiroteo. Fueron protegidos por nativos hasta que los estadounidenses desembarcaron y emergieron durante la batalla para contar su horrible historia, que sólo endureció la determinación estadounidense de poner fin al dominio japonés sobre la isla.
El 186.º RCT encontró poca oposición hasta su tercer día en tierra el 3 de marzo, cuando estallaron feroces combates cuando los soldados entraron en las colinas que se encontraban a unas 10 millas (16 km) al norte del puerto. Cinco días de combates salvajes eliminaron los focos japoneses fuertemente defendidos. En las semanas siguientes, el general Eichelberger también ordenó a unidades más pequeñas del 186.º RCT que se apoderaran de las pequeñas islas situadas en las partes norte y sur de Palawan. El 9 de marzo, un equipo de reconocimiento del 186.º RCT desembarcó en la isla de Dumaran, al noreste de Palawan, y la encontró desocupada. Luego, el 9 de abril, un mes después, la Compañía F, 186.º Regimiento de Infantería, desembarcó en la isla de Busuanga , mató a 10 japoneses e informó que la isla estaba asegurada. Posteriormente, el regimiento también se apoderó de las cercanas Culion y Coron . Al sur, grupos del 2.º Batallón desembarcaron en Balabac el 16 de abril y en Pandanan el 22 de abril. Ambos desembarcos no encontraron oposición.
Las bajas en Palawan no fueron uniformes: las fuerzas del ejército estadounidense perdieron 12 hombres y 56 resultaron heridas, mientras que los japoneses perdieron casi 900 y resultaron heridos otros 140, es decir, aproximadamente la mitad de la guarnición de Palawan.
Las actividades de limpieza en Palawan duraron hasta fines de abril, cuando los japoneses restantes simplemente se retiraron más adentro de las junglas montañosas sin caminos de Palawan (un patrón que se repitió durante todas las operaciones importantes en el sur de Filipinas), después de lo cual muchos fueron acechados y asesinados por tropas estadounidenses y guerrilleros filipinos.
Mientras tanto, la construcción del aeródromo comenzó casi inmediatamente en Palawan. Aunque las condiciones pantanosas del suelo retrasaron el progreso de los ingenieros, los aviones de combate estadounidenses estaban utilizando la pista de aterrizaje de Puerto Princesa a fines de marzo de 1945. La construcción de una pista para todo clima para bombarderos pesados llegó demasiado tarde para apoyar la siguiente operación de Eichelberger, pero posteriormente se utilizó para interceptar las líneas de suministro japonesas en el Mar de China Meridional y apoyar las operaciones en Borneo que comenzaron en mayo de 1945.
