El descarrilamiento de Weyauwega fue un accidente ferroviario ocurrido en Weyauwega, Wisconsin , Estados Unidos, en la madrugada del 4 de marzo de 1996. El tren descarrilado transportaba una gran cantidad de material peligroso, el cual inmediatamente se incendió. El incendio, que afectó a los vagones del tren y a una fábrica de piensos adyacente , ardió durante más de dos semanas después del descarrilamiento real, lo que provocó la evacuación de emergencia de 2.300 personas durante 18 días, incluida toda la ciudad de Weyauwega, con alrededor de 1.700 evacuados.
Aproximadamente a las 5:49 am, un tren de carga de Wisconsin Central de 81 vagones , identificado como LO22-4, viajaba desde Stevens Point, Wisconsin , a Neenah, Wisconsin , y se acercaba a la ciudad de Weyauwega a 48,3 millas por hora (77,7 km/h). h), circulando en pendiente descendente. Había 2 locomotoras en la cabecera del tren, con la locomotora principal identificada como Wisconsin Central EMD SD45 6525, y la locomotora trasera identificada como Wisconsin Central EMD GP40 3003. Las locomotoras y los primeros 16 vagones del tren pasaron por un interruptor sin incidente, después del cual los vagones del decimoséptimo al quincuagésimo tercero detrás de ellos descarrilaron en el lugar del cambio, a las 5:49:32 a.m. Una investigación posterior de la NTSB encontró que la causa del descarrilamiento fue un riel roto dentro del interruptor que fue el resultado de una fractura no detectada en el orificio de un perno. [1] Los vagones descarrilados incluían siete vagones cisterna de gas licuado de petróleo (GLP), siete vagones cisterna de propano y dos vagones cisterna de hidróxido de sodio . El descarrilamiento rompió tres de los vagones cisterna, derramando GLP y propano, que inmediatamente se encendieron. El conductor del tren cortó el tren después de los primeros nueve vagones y avanzó 1,5 millas (2,4 km).
Cuando el equipo de bomberos local llegó al lugar cinco minutos después del descarrilamiento, explotaban bolas de fuego de hasta 90 m (300 pies) de altura que eran visibles a casi 21 km (13 millas). El fuego se extendió a una fábrica de piensos cercana y a un edificio de almacenamiento a los que era difícil acceder para los bomberos porque el tren descarrilado estaba bloqueando el cruce a nivel de Mill St. . El descarrilamiento también derribó líneas eléctricas de alta tensión, lo que provocó incendios eléctricos secundarios. En total, siete de los vagones cisterna de GLP y propano tuvieron fugas, y los dos vagones cisterna de hidróxido de sodio tuvieron fugas de su contenido. El servicio de electricidad y gas natural al 25% de la ciudad de Weyauwega quedó interrumpido y los servicios de agua de la ciudad tuvieron que cerrarse debido a una rotura en una tubería principal .
Jim Baehnman, el subjefe de bomberos (el jefe de bomberos al mando, Gary Hecker, estaba de vacaciones el día del accidente) determinó rápidamente que el accidente estaba fuera del alcance del departamento de bomberos de Weyauwega. Se llamó a equipos de bomberos de 10 departamentos circundantes para ayudar con la recuperación. Entre 10 minutos y una hora después del descarrilamiento, se conoció que en este descarrilamiento estuvieron involucrados propano y GLP.
Una hora después del descarrilamiento, Wisconsin Central Railroad informó a los bomberos que los vagones cisterna podían resistir aproximadamente 90 minutos de incendio. Además, la cabecera del tren fue rodada hasta el lugar del accidente y arrastró siete vagones del tren que no descarrilaron. En ese momento, el jefe de bomberos tomó la decisión de retirar a los bomberos del descarrilamiento, debido al riesgo de una BLEVE (explosión de vapor en expansión de líquido hirviendo). Esta evacuación de personal fue de dos cuadras durante una hora, luego 1 milla (1,6 km), y finalmente 1,5 millas (2,4 km); La evacuación inicial se completó tan rápidamente que las mangueras contra incendios en uso fueron abandonadas y congeladas donde estaban.
Baehnman también tomó la decisión de evacuar toda la ciudad de Weyauwega, decisión que desplazó a aproximadamente 1.700 residentes de la ciudad y 600 personas adicionales en las zonas rurales circundantes. El alcance del incendio resultante y la fuga de productos químicos mantuvieron a los residentes evacuados durante poco más de dos semanas, y muchos de los incendios que estallaron como resultado del descarrilamiento ardieron durante la mayor parte de los 16 días de la evacuación.
Es posible que el clima haya ayudado a aliviar la situación de los bomberos; la temperatura ambiente en el momento del descarrilamiento era de sólo 10 °F (-12 °C) y todavía había nieve en el suelo. Ambos factores pueden haber ayudado a prevenir una explosión del BLEVE dentro de la primera hora después del desastre, mientras el personal de emergencia aún estaba en el lugar. Al final, uno de los coches que transportaba GLP se vio implicado en un BLEVE, provocando una gran bola de fuego varias horas después del accidente. El 20 de marzo, los funcionarios a cargo de la evacuación y recuperación del desastre declararon que la ciudad era segura para el regreso de los residentes.
WC 6525 finalmente pasó a ser WC 7525. Ahora es propiedad del Museo del Ferrocarril de Illinois y está en exhibición allí. Ocasionalmente se utiliza para eventos especiales organizados por el museo . WC 3003 ahora transporta trenes de excursión a Kewaunee, WI , pero finalmente sufrió un incendio eléctrico y fue retirado y puesto fuera de servicio definitivamente.
La investigación y el litigio posteriores establecieron que el descarrilamiento fue causado por una fractura no detectada del bloque del talón en un interruptor. Luego, la fractura se propagó a través de varios orificios para pernos. Un factor que contribuyó fue una barra de bloqueo que había estado perdida durante aproximadamente un año. [2]
Nueve personas que se vieron afectadas por la evacuación presentaron una demanda colectiva solicitando daños punitivos y triples contra Wisconsin Central el 26 de marzo de 1996. A finales de año, 13 familias más y dos empresas se unieron a la demanda contra el ferrocarril, y otra empresa presentó una demanda separada por daños y perjuicios en el Tribunal de Circuito del Condado de Waupaca . [3] Otra empresa presentó una demanda separada ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos por daños y perjuicios. Ambas demandas por separado fueron finalmente desestimadas. En 1998, el ferrocarril estimó los costos del descarrilamiento y la demanda colectiva en 28 millones de dólares , de los cuales Wisconsin Central había pagado 27,2 millones de dólares a finales de 1998. [4]