La erupción provocó la liberación repentina de entre 100.000 y 300.000 toneladas (1,6 millones de toneladas, según algunas fuentes [ ¿quién? ] ) de dióxido de carbono (CO 2 ). [2] [3] La nube de gas inicialmente se elevó a casi 100 kilómetros por hora (62 mph; 28 m/s) y luego, siendo más pesada que el aire, descendió sobre las aldeas cercanas, asfixiando a las personas y al ganado en un radio de 25 kilómetros (16 millas). del lago. [4] [5]
Se desconoce qué provocó la catastrófica desgasificación . [7] [8] [9] La mayoría de los geólogos sospechan que se trata de un deslizamiento de tierra , pero algunos creen que pudo haber ocurrido una pequeña erupción volcánica en el lecho del lago. [10] [11] Una tercera posibilidad es que el agua de lluvia fría que cayó a un lado del lago provocó el vuelco. Otros todavía [ ¿quién? ] creen que hubo un pequeño terremoto, pero debido a que los testigos no informaron haber sentido ningún temblor en la mañana del desastre, esta hipótesis es poco probable. [ cita necesaria ] El evento resultó en que el agua profunda sobresaturada se mezclara rápidamente con las capas superiores del lago, donde la presión reducida permitió que el CO 2 almacenado efervesciera fuera de la solución. [12]
Se cree que se liberaron alrededor de 1,2 kilómetros cúbicos (4,2 × 10 10 pies cúbicos) de gas. [13] Las aguas normalmente azules del lago se volvieron de un rojo intenso después de la desgasificación, debido al agua rica en hierro de las profundidades que sube a la superficie y es oxidada por el aire. El nivel del lago bajó aproximadamente un metro [14] y los árboles cercanos al lago fueron derribados. [15]
Los científicos concluyeron a partir de la evidencia que se formó una columna de agua y espuma de 100 m (330 pies) en la superficie del lago, generando una ola de al menos 25 metros (82 pies) que barrió la orilla por un lado. [dieciséis]
Como el dióxido de carbono tiene 1,5 veces la densidad del aire, la nube se pegó al suelo y descendió por los valles, donde había varios pueblos. La masa tenía unos 50 metros (160 pies) de espesor y viajaba hacia abajo a una velocidad de 20 a 50 kilómetros por hora (12 a 31 mph; 5,6 a 13,9 m/s). Durante aproximadamente 23 kilómetros (14 millas), la nube de gas estuvo lo suficientemente concentrada como para asfixiar a muchas personas mientras dormían en las aldeas de Nyos, Kam, Cha y Subum. [4] Alrededor de 4.000 habitantes huyeron de la zona y muchos de ellos desarrollaron problemas respiratorios, lesiones y parálisis como resultado de la nube de gas. [17]
Es posible que se liberaran otros gases volcánicos junto con el CO 2 , ya que algunos supervivientes informaron de un olor a pólvora o huevos podridos, lo que indica que el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno estaban presentes en concentraciones superiores a sus umbrales de olor . Sin embargo, el CO 2 fue el único gas detectado en muestras de agua del lago, lo que sugiere que fue el gas predominante liberado y, como tal, la causa principal del incidente. [17]
Efectos sobre los supervivientes
Ganado asfixiado por el dióxido de carbono del lago Nyos
Los periodistas de la zona describieron la escena como "parecida a las consecuencias de una bomba de neutrones ". [18] Un sobreviviente, Joseph Nkwain de Subum, se describió a sí mismo cuando despertó después de que los gases golpearon: [4] [19]
No podía hablar. Quedé inconsciente. No podía abrir la boca porque entonces olí algo terrible... Escuché a mi hija roncar de una manera terrible, muy anormal... Al cruzar a la cama de mi hija... Me desplomé y caí. Estuve ahí hasta las nueve de la mañana (del viernes, del día siguiente)... hasta que un amigo mío vino y tocó a mi puerta... Me sorprendí al ver que mis pantalones estaban rojos, tenían algunas manchas. como la miel. Vi algo... de almidón en mi cuerpo. Mis brazos tenían algunas heridas... No sabía muy bien cómo me hice estas heridas... Abrí la puerta... Quería hablar, no me salía el aliento... Mi hija ya estaba muerta.. .Me acosté en la cama de mi hija, pensando que todavía estaba durmiendo. Dormí hasta las 4.30 de la tarde... del viernes (el mismo día). (Entonces) logré ir a las casas de mis vecinos. Estaban todos muertos... Decidí irme... (porque) la mayor parte de mi familia estaba en Wum ... Conseguí mi motocicleta... Un amigo cuyo padre había muerto se fue conmigo (para) Wum... Mientras cabalgaba... a través de Nyos no vi ninguna señal de ningún ser vivo... (Cuando llegué a Wum), no podía caminar, ni siquiera hablar... mi cuerpo estaba completamente débil.
Tras la erupción, muchos supervivientes fueron tratados en el hospital principal de Yaundé , la capital del país. Se creía que muchas de las víctimas habían sido envenenadas con gases a base de azufre. El envenenamiento por estos gases provocaría ardores en los ojos y la nariz, tos y signos de asfixia similares a los de un estrangulamiento. [9]
Las entrevistas con los supervivientes y los estudios patológicos indicaron que las víctimas perdieron rápidamente el conocimiento y que la muerte fue causada por asfixia con CO 2 . [20] A niveles no letales, el CO 2 puede producir alucinaciones sensoriales, de modo que muchas personas expuestas al CO 2 informan el olor de compuestos sulfúricos cuando no hay ninguno presente. [20] Las lesiones cutáneas encontradas en los sobrevivientes representan llagas por presión y, en algunos casos, exposición a una fuente de calor, pero no hay evidencia de quemaduras químicas o quemaduras repentinas por exposición a gases calientes. [20]
Desgasificación
La magnitud del desastre llevó a muchos estudios sobre cómo se podría prevenir una recurrencia. [21] Varios investigadores propusieron la instalación de columnas desgasificadoras desde balsas en medio del lago. [22] [23] El principio es ventilar lentamente el CO 2 levantando agua muy saturada desde el fondo del lago a través de una tubería, inicialmente usando una bomba, pero solo hasta que la liberación de gas dentro de la tubería levante naturalmente la columna. de agua efervescente, haciendo que el proceso sea autosostenible. [24]
A partir de 1995, se llevaron a cabo con éxito estudios de viabilidad y en 2001 se instaló el primer tubo de desgasificación permanente en el lago Nyos. En 2011 se instalaron dos tuberías adicionales. [24] [25] En 2019 se determinó que la desgasificación había alcanzado un nivel esencialmente estado estacionario y que una sola de las tuberías instaladas sería capaz de autosostenir el proceso de desgasificación en el futuro, manteniendo indefinidamente el CO 2 en un nivel seguro, sin necesidad de energía externa. [26]
Se sospecha un peligro similar en el lago Kivu
Tras el desastre del lago Nyos, los científicos investigaron otros lagos africanos para ver si podría ocurrir un fenómeno similar en otros lugares. En 2005, también se descubrió que el lago Kivu en la República Democrática del Congo , 2.000 veces más grande que el lago Nyos, estaba sobresaturado, y los geólogos encontraron evidencia de que los eventos de desgasificación alrededor del lago ocurrían aproximadamente cada mil años. [27]
Sin embargo, un estudio realizado en 2018 y publicado en 2020 encontró fallas en el estudio de 2005, incluido un posible sesgo en la conversión de las concentraciones a presiones parciales, una sobreestimación de las concentraciones o un problema de calibración de los sensores a alta presión. El estudio de 2020 encontró que cuando se tuvieron en cuenta estos errores, el riesgo de una erupción de gas en el lago Kivu no parecía aumentar con el tiempo. [28]
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enlaces externos
Vista de Google Earth del área alrededor del lago Nyos
