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Desastre del lago Nyos

El 21 de agosto de 1986, una erupción límnica en el lago Nyos, en el noroeste de Camerún, mató a 1.746 personas y 3.500 cabezas de ganado. [1]

La erupción provocó la liberación repentina de alrededor de 100.000 a 300.000 toneladas (1,6 millones de toneladas, según algunas fuentes [ ¿quién? ] ) de dióxido de carbono (CO2 ) . [2] [3] La nube de gas se elevó inicialmente a casi 100 kilómetros por hora (62 mph; 28 m/s) y luego, al ser más pesada que el aire, descendió sobre las aldeas cercanas, asfixiando a las personas y al ganado en un radio de 25 kilómetros (16 mi) del lago. [4] [5]

Desde entonces se ha instalado en el lago un sistema de desgasificación con el objetivo de reducir la concentración de CO2 en las aguas y, por tanto, el riesgo de nuevas erupciones. Junto con el desastre del lago Monoun dos años antes, es una de las dos únicas erupciones límnicas registradas en la historia. [6]

Erupción y liberación de gas

No se sabe qué provocó la catastrófica desgasificación . [7] [8] [9] La mayoría de los geólogos sospechan de un deslizamiento de tierra , pero algunos creen que pudo haber ocurrido una pequeña erupción volcánica en el lecho del lago. [10] [11] Una tercera posibilidad es que el agua de lluvia fría que cayó en un lado del lago provocó el vuelco. Otros todavía [¿ quiénes? ] creen que hubo un pequeño terremoto, pero debido a que los testigos no informaron haber sentido ningún temblor en la mañana del desastre, esta hipótesis es poco probable. [ cita requerida ] El evento resultó en que el agua profunda sobresaturada se mezclara rápidamente con las capas superiores del lago, donde la presión reducida permitió que el CO 2 almacenado saliera efervescente de la solución. [12]

Se cree que se liberaron alrededor de 1,2 kilómetros cúbicos (4,2 × 10 10  pies cúbicos) de gas. [13] Las aguas normalmente azules del lago se tornaron de un rojo intenso después de la desgasificación, debido a que el agua rica en hierro de las profundidades subió a la superficie y se oxidó por el aire. El nivel del lago descendió alrededor de un metro [14] y los árboles cercanos al lago fueron derribados. [15]

Los científicos concluyeron a partir de la evidencia que se formó una columna de agua y espuma de 100 m (330 pies) en la superficie del lago, generando una ola de al menos 25 metros (82 pies) que barrió la orilla de un lado. [16]

Como el dióxido de carbono tiene una densidad 1,5 veces mayor que la del aire, la nube se aferró al suelo y se desplazó por los valles, donde había varias aldeas. La masa tenía unos 50 metros de espesor y se desplazaba hacia abajo a una velocidad de entre 20 y 50 kilómetros por hora (5,6 y 13,9 m/s). Durante unos 23 kilómetros, la nube de gas estaba lo suficientemente concentrada como para asfixiar a muchas personas mientras dormían en las aldeas de Nyos, Kam, Cha y Subum. [4] Unos 4.000 habitantes huyeron de la zona y muchos de ellos desarrollaron problemas respiratorios, lesiones y parálisis como resultado de la nube de gas. [17]

Es posible que se hayan liberado otros gases volcánicos junto con el CO 2 , ya que algunos supervivientes informaron de un olor a pólvora o a huevos podridos, lo que indica que el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno estaban presentes en concentraciones superiores a sus umbrales de olor . Sin embargo, el CO 2 fue el único gas detectado en muestras de agua del lago, lo que sugiere que este fue el gas predominante liberado y, como tal, la principal causa del incidente. [17]

Efectos sobre los supervivientes

Ganado asfixiado por el dióxido de carbono del lago Nyos

Los reporteros de la zona describieron la escena como "parecida a las consecuencias de una bomba de neutrones ". [18] Un sobreviviente, Joseph Nkwain de Subum, se describió a sí mismo cuando se despertó después de que los gases habían golpeado: [4] [19]

No podía hablar. Perdí el conocimiento. No podía abrir la boca porque entonces olía algo terrible... Escuché a mi hija roncando de una manera terrible, muy anormal... Al cruzar hacia la cama de mi hija... me desplomé y caí. Estuve allí hasta las nueve de la mañana (del viernes, al día siguiente)... hasta que una amiga mía vino y tocó a mi puerta... Me sorprendí al ver que mis pantalones estaban rojos, tenían algunas manchas como de miel. Vi algo... de almidón en mi cuerpo. Mis brazos tenían algunas heridas... Realmente no sabía cómo me hice esas heridas... Abrí la puerta... Quería hablar, no me salía el aire... Mi hija ya estaba muerta... Me metí en la cama de mi hija, pensando que todavía estaba durmiendo. Dormí hasta las 4.30 de la tarde... del viernes (el mismo día). (Entonces) logré ir a las casas de mis vecinos. Estaban todos muertos... Decidí irme... (porque) la mayoría de mi familia estaba en Wum ... Conseguí mi motocicleta... Un amigo cuyo padre había muerto se fue conmigo (a) Wum... Mientras conducía... a través de Nyos no vi ninguna señal de ningún ser vivo... (Cuando llegué a Wum), no podía caminar, ni siquiera hablar... mi cuerpo estaba completamente débil.

Tras la erupción, muchos supervivientes fueron atendidos en el principal hospital de Yaundé , la capital del país. Se creía que muchas de las víctimas habían sido envenenadas con gases a base de azufre. El envenenamiento por estos gases provocaba dolores ardientes en los ojos y la nariz, tos y síntomas de asfixia similares a los de un estrangulamiento. [9]

Las entrevistas con los sobrevivientes y los estudios patológicos indicaron que las víctimas perdieron rápidamente el conocimiento y que la muerte fue causada por asfixia por CO 2 . [20] En niveles no letales, el CO 2 puede producir alucinaciones sensoriales, de modo que muchas personas expuestas al CO 2 informan el olor de compuestos sulfúricos cuando no hay ninguno presente. [20] Las lesiones cutáneas encontradas en los sobrevivientes representan úlceras por presión y, en algunos casos, exposición a una fuente de calor, pero no hay evidencia de quemaduras químicas o de quemaduras por exposición a gases calientes. [20]

Desgasificación

La magnitud del desastre dio lugar a numerosos estudios sobre cómo evitar que se repitiera. [21] Varios investigadores propusieron la instalación de columnas de desgasificación desde balsas en medio del lago. [22] [23] El principio es ventilar lentamente el CO2 elevando agua muy saturada del fondo del lago a través de una tubería, inicialmente utilizando una bomba, pero solo hasta que la liberación de gas dentro de la tubería levante naturalmente la columna de agua efervescente, haciendo que el proceso sea autosostenible. [24]

A partir de 1995, se realizaron con éxito estudios de viabilidad y el primer tubo de desgasificación permanente se instaló en el lago Nyos en 2001. Se instalaron dos tuberías adicionales en 2011. [24] [25] En 2019 se determinó que la desgasificación había alcanzado un estado esencialmente estable y que una sola de las tuberías instaladas podría autosostener el proceso de desgasificación en el futuro, manteniendo indefinidamente el CO 2 a un nivel seguro, sin necesidad de energía externa. [26]

Se sospecha de un peligro similar en el lago Kivu

Tras el desastre del lago Nyos, los científicos investigaron otros lagos africanos para ver si un fenómeno similar podía ocurrir en otros lugares. En 2005, el lago Kivu en la República Democrática del Congo , 2.000 veces más grande que el lago Nyos, también resultó estar sobresaturado, y los geólogos encontraron evidencia de que los eventos de desgasificación alrededor del lago ocurrían aproximadamente cada mil años. [27]

Sin embargo, un estudio realizado en 2018 y publicado en 2020 encontró fallas en el estudio de 2005, incluido un posible sesgo en la conversión de concentraciones a presiones parciales, una sobreestimación de las concentraciones o un problema de calibración de los sensores a alta presión. El estudio de 2020 encontró que, cuando se tenían en cuenta estos errores, el riesgo de una erupción de gas en el lago Kivu no parecía aumentar con el tiempo. [28]

Véase también

Referencias

  1. ^ Hammond, Trevor (1 de agosto de 2018). «Desastre del lago Nyos: 21 de agosto de 1986». Fishwrap . Archivado desde el original el 10 de octubre de 2022. Consultado el 14 de abril de 2021 .
  2. ^ Socolow, Robert H. (julio de 2005). "¿Podemos enterrar el calentamiento global?" . Scientific American . Vol. 293, núm. 1. págs. 49–55. Bibcode :2005SciAm.293a..49S. doi :10.1038/scientificamerican0705-49. ISSN  0036-8733. JSTOR  26061071. PMID  16008301.
  3. ^ Mathew Fomine, Forka Leypey (2011). "El extraño desastre del gas CO2 del lago Nyos". Revista Australasiana de Estudios sobre Desastres y Traumas . 2011–1. ISSN  1174-4707. Archivado desde el original el 4 de marzo de 2016. Consultado el 4 de febrero de 2016 .
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  5. ^ Smolowe, Jill; Phillips, BJ (8 de septiembre de 1986). «Camerún, el lago de la muerte». TIME . Vol. 128, núm. 10. págs. 34–37. Archivado desde el original el 27 de febrero de 2009. Consultado el 9 de diciembre de 2013 .
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