El 29 de marzo de 1809, el Ponte das Barcas (Puente de los Barcos), un puente de pontones sobre el río Duero en Oporto , Portugal, fue el escenario de uno de los desastres de puentes más letales del mundo , que ocurrió durante la Primera Batalla de Oporto entre las tropas portuguesas y las tropas napoleónicas francesas invasoras.
La ciudad de Oporto ocupa el lado norte del río Duero, con el asentamiento gemelo de Vila Nova de Gaia en el lado sur. Cuando las tropas francesas irrumpieron en Oporto desde el norte y rápidamente vencieron a los soldados portugueses defensores, tanto los defensores como los residentes de la ciudad huyeron hacia el sur por el Ponte das Barcas, hacia Gaia, seguidos por los invasores. Las causas del desastre no están claras y son controvertidas. [1] Las muertes pueden haber resultado principalmente de caídas cuando el peso de los números provocó el colapso parcial del puente. Alternativamente, o además, los soldados portugueses pueden haber abierto el medio del puente - el puente fue diseñado para permitir el paso del tráfico fluvial - y los ciudadanos fueron empujados al medio del río abierto por la multitud que huía detrás de ellos. [2] [1] La caballería portuguesa , obligada a retirarse a la orilla del río, se sumó al desastre: las personas murieron por las espadas de los jinetes cuando intentaron despejar un camino hacia el puente; otros fueron pisoteados por sus caballos. [3] Aún más personas murieron por el fuego de artillería de las tropas francesas en la orilla del río Porto y de los soldados portugueses que ocupaban una posición defensiva sobre el lado sur del puente, Gaia. [4]
Aunque se desconoce el número exacto de muertos, se suele estimar que hubo alrededor de cuatro mil muertos. [5] [6] Algunos informes indican que al final del desastre algunos lograron cruzar el río: caminaron sobre los muertos y los ahogados que llenaron los huecos del puente dañado. [7] [3]
Durante la época medieval y antes, los cruces del río Duero entre Oporto y Gaia se realizaban principalmente en barcos y balsas, y hay dibujos históricos que muestran un intenso tráfico entre las dos orillas; a partir de 1744 se estableció un servicio regular de barcos de pasajeros. [8]
En circunstancias especiales, como períodos de gran festividad o de paso de ejércitos, y dependiendo de los caudales y crecidas del río, se habría construido un puente de barcas provisional sobre el río. La primera referencia segura a un puente de barcas de este tipo se encuentra en las crónicas de Fernão Lopes (1418-59), que habla de un ejército del rey Fernando I (1345-1383) que pasó por un puente de barcas entre Oporto y Gaia para aliviar el asedio de la ciudad de Guimarães . [8]
El puente de pontones de 1806, diseñado por Carlos Amarante , fue el primer puente permanente entre Oporto y Gaia. Estaba situado a unos 100 m al oeste (aguas abajo) del emplazamiento del actual Puente Dom Luís I, en el centro de Oporto. [9] Amarante fue un arquitecto e ingeniero responsable del diseño de muchas iglesias en Oporto y Braga.
En 1806 se inauguró el primer puente [entre Oporto y Gaia] diseñado expresamente para tal fin. Estaba formado por 20 barcos colocados uno al lado del otro, anclados al fondo del río aguas arriba y aguas abajo, sobre los que discurría una calzada para permitir el paso de personas, animales y carros. Se trataba de un puente construido con mucho cuidado: en su Descripção Topographica de Vila Nova de Gaya [1861], João António Monteiro de Azevedo elogiaba la forma en que el puente "subía y bajaba con las mareas, podía abrirse y cerrarse para permitir el paso de un gran tráfico fluvial y, finalmente, podía desmontarse y restablecerse cuando las vicisitudes del río lo exigían".
— Manuel de Azeredo, Profesor de Ingeniería, Universidad de Oporto, 1998 [8]
En las guerras napoleónicas, las tropas francesas y españolas conquistaron brevemente Portugal en 1807 , antes de ser expulsadas por las fuerzas portuguesas e inglesas en 1808. En enero de 1809, Napoleón ordenó un segundo intento. Las tropas francesas comandadas por el mariscal Soult cruzaron la frontera norte de Portugal con la intención de tomar Oporto y luego avanzar hacia el sur hasta Lisboa. El ejército de Soult capturó la ciudad de Chaves en el centro norte de Portugal el 12 de marzo. Procedieron al oeste hacia Oporto, capturando Braga el 20 de marzo. [7] [3]
El 28 de marzo, Soult escribió al obispo de Oporto, encargado de la ciudad, afirmando que los franceses sólo deseaban liberar a Portugal de los ingleses, y pidiendo que no se ofreciera resistencia, pero amenazando con "ríos de sangre" si se la ofrecían; [4] anunció el mismo día que la invasión se llevaría a cabo a la mañana siguiente. [4]
Aunque las tropas portuguesas superaban en número a las francesas, los defensores estaban mal entrenados, organizados y armados. Antes de la batalla, el obispo ya se había retirado a la orilla del río de Gaia. El 29 de marzo, los franceses capturaron la ciudad con pérdidas mínimas y, por la tarde, Soult permitió que la ciudad fuera saqueada (saqueada por sus tropas), y el saqueo continuó hasta el 1 de abril. [4]
En un principio, se exhibió una pintura conmemorativa, en óleo sobre cobre, que muestra el desastre como parte de un santuario en la ribera del río Porto, en el lugar donde se encontraba el puente. Hoy, esta pintura está protegida dentro de la cercana iglesia de São José das Taipas, donde están enterrados los restos de las víctimas, [2] y se exhibe en el Altar de las Almas de la iglesia. Fue reemplazada en el santuario de la Ribeira (conocido como el Altar de las Alminhas da Ponte, "Pobres Almas del Puente") por una pieza de bronce de 1897 del escultor José Joaquim Teixeira Lopes . [10] [11]
Una gran columna del siglo XX (de 45 m) situada en el centro de la rotonda de Boavista, al noroeste del centro de Oporto ( el Monumento a los Héroes de la Guerra Peninsular ), conmemora la victoria de los portugueses y los británicos contra las tropas francesas que invadieron Portugal durante la Guerra de la Independencia (1807-1814). [12] La columna, construida lentamente entre 1909 y 1951, fue un proyecto del célebre arquitecto portugues José Marques da Silva y del escultor Alves de Sousa. La columna está coronada por un león, símbolo de la victoria conjunta portuguesa y británica, que está derribando al águila imperial francesa. [12] Alrededor de la base hay esculturas de soldados y civiles, estos últimos representan a los habitantes de Oporto atrapados en el desastre del puente de los barcos.
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El 29 de marzo de 2009, día del bicentenario de la catástrofe, el entonces presidente de Portugal, Aníbal Cavaco Silva, asistió a una ceremonia de conmemoración en Oporto y Gaia, donde inauguró una nueva escultura formada por elementos de acero que marca el punto en el que los cables del Ponte das Barcas se unían a las riberas de los ríos Oporto y Gaia. [13]