En 1962 y 1963, accidentes industriales provocaron el derrame de 3,5 millones de galones de petróleo en los ríos Mississippi y Minnesota . El petróleo cubrió el río Mississippi desde St. Paul hasta el lago Pepin , lo que generó un desastre ecológico y una demanda de control de la contaminación del agua. [1]
El 7 de diciembre de 1962, los trabajadores de la planta petrolífera Richards en Savage olvidaron abrir las tuberías de vapor que calentaban las tuberías de petróleo de la planta. El 8 de diciembre, estas tuberías estallaron debido a las bajas temperaturas y derramaron un millón de galones de petróleo en el río Minnesota. El 24 de enero de 1963, el Departamento de Salud rastreó el petróleo río abajo hasta Richards Oil. Los empleados afirmaron que solo se había producido una pequeña fuga. El Departamento de Salud solicitó a Richards Oil que limpiara el petróleo, pero solo podía tomar medidas si se producía una emergencia de salud pública. Richards continuó drenando petróleo hasta marzo. [1]
El 23 de enero de 1963, un tanque de almacenamiento de Honeymead Products Company se derrumbó. El accidente derramó violentamente 3,5 millones de galones de aceite de soja en el centro de Mankato . La empresa recuperó parte del petróleo, pero los ciudadanos vertieron 2,5 millones de galones en los ríos cercanos. [1]
En marzo, el hielo de los ríos Minnesota y Mississippi se derritió, depositando petróleo entre St. Paul y el lago Pepin. Las Twin Cities vertieron desechos industriales en esta zona del río y el petróleo pasó desapercibido. Esto cambió el 28 de marzo de 1963. Los residentes notaron que los patos cubiertos de petróleo luchaban en el río Mississippi. El hielo del lago Pepin había bloqueado el petróleo flotante, creando una peligrosa mancha que coincidió con la migración anual de aves acuáticas. [1]
Los ciudadanos comenzaron a rescatar y limpiar patos, pero se vieron abrumados por la cantidad de aves afectadas. George Serbesku, residente de Pine Bend, llevó aves cubiertas de petróleo al capitolio para pedir ayuda. El 30 de marzo de 1963, la Administración de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos envió oficiales para rescatar aves acuáticas. El 31 de marzo, se identificaron 172 patos muertos y se rescataron 300 más para limpiarlos. Cuando el petróleo entró en las áreas de anidación, el gobernador Karl Rolvaag declaró el estado de emergencia el 3 de abril. No existía ninguna organización estatal para responder, por lo que se activaron dos unidades de la Guardia Nacional de Minnesota . [1]
Los Servicios de Salud Pública determinaron que las aves no podían ver el aceite de soja incoloro. Las aves expuestas se asfixiaron o sufrieron daños en las plumas, lo que las dejó incapaces de moverse y vulnerables a la hipotermia . Las aves rescatadas para su limpieza tuvieron una tasa de supervivencia de solo el diez por ciento. El 6 de abril, la Guardia Nacional le dijo al gobernador Rolvaag que estaban luchando por extraer el petróleo del Mississippi. En cambio, el esfuerzo de rescate comenzó a desviar el petróleo de los pantanos en los que anidaban los patos. [1]
El 8 de abril de 1963, la Guardia Costera rompió el hielo del lago Pepin para que el petróleo pudiera dispersarse de forma segura río abajo. El derrame causó la muerte de 3.211 patos y dañó otras poblaciones de aves, mamíferos, peces y tortugas. Las muestras de agua tomadas en junio mostraron poca actividad biológica en áreas que habían estado sanas en abril. El daño a largo plazo a la vida se atribuyó al petróleo en el fondo del río que consumía oxígeno a medida que se descomponía. Los huevos de peces e insectos en el lecho del río se asfixiaron y se produjeron muertes de peces grandes durante todo el año. [1]
Los ciudadanos estaban indignados por los daños causados a las riberas de los ríos y a la vida silvestre. El gobierno recibió miles de dólares en donaciones para rehabilitar a los patos, las principales víctimas de la tragedia. En esa época, los vertidos industriales en los ríos eran habituales. La única agencia que regulaba la contaminación del agua era la Comisión de Control de la Contaminación del Agua (Water Pollution Control Commission, WPCC). La WPCC formaba parte de los Servicios de Salud Pública y solo podía actuar si se creaba una emergencia sanitaria. Por lo tanto, los funcionarios tuvieron que esperar el permiso de Honeymead y Richards para inspeccionar sus negocios. Los lugares de los vertidos no pudieron verse hasta el 6 de abril. [1]
El 30 de enero de 1963, el senador Gordon Rosenmeier , un conservacionista, había presentado un proyecto de ley que otorgaba a la WPCC el poder de hacer cumplir las normas que impedían la contaminación de las aguas subterráneas. La Ley Rosenmeier se aprobó el 22 de mayo. La demanda pública dio lugar a una enmienda para prohibir el almacenamiento de residuos en lugares donde pudieran entrar en las aguas estatales. La Ley Rosenmeier dio lugar a una legislación adicional sobre protección medioambiental. También condujo a la creación de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota en 1967. La Agencia de Control de la Contaminación fue el primer grupo estatal que consideró la contaminación como una preocupación ética. [1]
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