Durante la era clásica y la era helenística de la Antigüedad clásica , muchas ciudades-estado helénicas habían adoptado formas democráticas de gobierno, en las que los ciudadanos varones adultos libres (no esclavos ), nativos (no extranjeros) de la ciudad tomaban una parte importante y directa en la gestión de los asuntos de estado, como declarar la guerra , votar suministros, enviar misiones diplomáticas y ratificar tratados. Estas actividades a menudo eran manejadas por una forma de democracia directa , basada en una asamblea popular . Otras, de naturaleza judicial y oficial, a menudo eran manejadas por grandes jurados , extraídos del cuerpo ciudadano en un proceso conocido como sorteo .
El ejemplo mejor documentado y estudiado es, con diferencia, la democracia ateniense de Atenas . Sin embargo, hay ejemplos documentados de al menos cincuenta y dos ciudades-estado griegas [1], entre ellas Corinto , Megara y Siracusa , que también tuvieron regímenes democráticos durante parte de su historia. Según Ober (2015), [2] la proporción de ciudades-estado griegas con regímenes democráticos aumentó gradualmente desde mediados del siglo VI a. C. hasta finales del siglo IV a. C., cuando quizás la mitad de las mil ciudades-estado griegas existentes en ese momento tenían regímenes democráticos.
Durante el período comprendido entre el siglo IV y principios del siglo II a. C., el centro de gravedad político en Grecia pasó de las ciudades-estado individuales a las ligas federales , como la Liga Etólia y la Liga Aquea . Se trataba de confederaciones que se ocupaban conjuntamente de los asuntos exteriores y militares de las ciudades miembro. Su estructura interna era democrática con respecto a las ciudades miembro, es decir, cada ciudad dentro de la liga tenía un peso aproximadamente proporcional a su tamaño y poder. Por otro lado, las propias ciudades estaban representadas en gran medida en las ligas por sus élites adineradas si tenían una forma de gobierno oligárquica (otra forma de gobierno común durante los períodos clásicos tardíos y helenísticos) o por su tirano si tenían una forma de gobierno tiránica.
Estas ligas federales se diferenciaban de las agrupaciones anteriores de ciudades-estado griegas, como la Liga del Peloponeso o la Liga de Delos , en que no estaban dominadas por una sola ciudad, como las ligas anteriores solían estar dominadas por Atenas y Esparta .