El delta del Volga es el delta fluvial más grande de Europa y se produce donde el sistema fluvial más grande de Europa, el río Volga, desemboca en el Mar Caspio en el Óblast de Astracán de Rusia , al noreste de la república de Kalmukia . El delta está situado en la depresión del Caspio ; la parte más oriental del delta se encuentra en Kazajstán . El delta desemboca en el Caspio aproximadamente a 60 km (37 millas) aguas abajo de la ciudad de Astracán .
El delta del Volga creció significativamente en el siglo XX debido a los cambios en el nivel del Mar Caspio. En 1880, el delta tenía una superficie de 3.222 km 2 (1.244 millas cuadradas). Hoy en día, el delta del Volga cubre un área de 27.224 km 2 (10.511 millas cuadradas) y tiene aproximadamente 160 km (100 millas) de ancho. Tiene un clásico "patrón delta". El delta se encuentra en una zona de clima árido , caracterizado por muy pocas precipitaciones. La región recibe menos de una pulgada de lluvia en enero y julio en años normales. Los fuertes vientos a menudo barren el delta y forman dunas lineales. A lo largo del frente del delta, se encontrarán bancos de arena fangosa, marismas y bancos de coquinas .
El cambio de nivel del Mar Caspio ha dado lugar a tres zonas distintas en el delta.
Las zonas más altas de la primera zona se conocen como "montículos de Baer", en honor al investigador Karl Ernst von Baer que trabajó en esta región. Estos montículos son crestas lineales de arenas arcillosas, que varían de 5 a 22 m (16 a 72 pies) de altura y con un promedio de aproximadamente 8 m (26 pies). Tienen entre 0,4 y 10 km (0,2 y 6 millas) de longitud. [2] Entre los montículos de Baer hay depresiones que se llenan de agua y se convierten en bahías dulces o salinas; la altura desde el fondo de una depresión hasta la cima del montículo vecino varía de 10 a 15 m (30 a 50 pies). Estas depresiones, llamadas " ilmens " (del ruso al finlandés, "pequeño lago", como en el lago Ilmen de Rusia ), solían formar parte del delta del río temprano, muy profundo, pero gradualmente se separaron de él. Debido a su aislamiento de las dulces aguas del Volga, se están volviendo cada vez más salinos. Juntos forman un "área vasta (más de 300 km 2 (120 millas cuadradas)) y extremadamente diversa de ilmens subesteparios occidentales (WSI)" que, debido a los distintos grados de humedad y salinización, albergan una gran riqueza de flora y fauna. [3] El origen de estos montículos e ilmens todavía se debate: la sugerencia inicial de que se formaron por la acción eólica (viento) ahora está desacreditada, y ahora se cree que surgieron bajo el agua o a través del flujo de un río. [4]
La segunda zona, en el delta propiamente dicho, tiene generalmente muy poco relieve (normalmente menos de un metro) y es el lugar de canales de agua activos y abandonados, pequeñas dunas y llanuras de algas .
La tercera zona se compone de una amplia plataforma que se extiende hasta 60 km (37 millas) de la costa y es la parte submarina del delta.
El delta ha estado protegido desde principios del siglo XX, y en 1919 se creó allí una de las primeras reservas naturales rusas ( la Reserva Natural de Astracán ). Gran parte de su fauna local se considera en peligro de extinción. El delta es una importante zona de descanso para muchas especies de aves acuáticas, aves rapaces y paseriformes . Aunque el delta es mejor conocido por sus esturiones , el bagre y la carpa también se encuentran en grandes cantidades en la región del delta. El loto ha sido adoptado como motivo de la bandera nacional de los vecinos kalmyks , ya que es un símbolo venerado en sus creencias budistas : son el único pueblo europeo de origen mongol ( Oirat ).
La modificación industrial y agrícola de la llanura del delta ha resultado en una pérdida significativa de humedales. Entre 1984 y 2001, el delta perdió 277 km 2 (107 millas cuadradas) de humedales , o un promedio de aproximadamente 16 km 2 (6,2 millas cuadradas) por año, por causas naturales e inducidas por el hombre. El Volga vierte grandes cantidades de desechos industriales y sedimentos en la parte norte relativamente poco profunda del Mar Caspio. Los fertilizantes agregados nutren las floraciones de algas que crecen en la superficie del mar, permitiéndoles crecer.
46°43′59″N 47°51′00″E / 46.733°N 47.850°E / 46.733; 47.850