El delta del Volga es el mayor delta fluvial de Europa y se encuentra en el lugar donde el sistema fluvial más grande de Europa, el río Volga, desemboca en el mar Caspio en el óblast de Astracán de Rusia , al noreste de la república de Kalmykia . El delta se encuentra en la depresión del Caspio ; la parte más oriental del delta se encuentra en Kazajistán . El delta desemboca en el Caspio aproximadamente a 60 km (37 mi) río abajo de la ciudad de Astracán .
El delta del Volga ha crecido significativamente en el siglo XX debido a los cambios en el nivel del mar Caspio. En 1880, el delta tenía una superficie de 3.222 km2 ( 1.244 millas cuadradas). Hoy en día, el delta del Volga cubre un área de 27.224 km2 ( 10.511 millas cuadradas) y tiene aproximadamente 160 km (100 millas) de ancho. Tiene un "patrón de delta" clásico. El delta se encuentra en la zona climática árida , caracterizada por muy pocas precipitaciones. La región recibe menos de una pulgada de lluvia en enero y julio en años normales. Los fuertes vientos a menudo barren el delta y forman dunas lineales. A lo largo del frente del delta, uno encontrará bancos de arena fangosa, marismas y bancos de coquina .
El cambio de nivel del mar Caspio ha dado lugar a tres zonas distintas en el delta.
Las zonas más altas de la primera zona se conocen como "montículos de Baer", llamados así por el investigador Karl Ernst von Baer, que trabajó en esta región. Estos montículos son crestas lineales de arenas arcillosas, que van desde los 5 a los 22 m (16 a 72 pies) de altura, y con un promedio de unos 8 m (26 pies). Tienen entre 0,4 y 10 km (0,2 y 6 mi) de longitud. [2] Entre los montículos de Baer hay depresiones que se llenan de agua y se convierten en bahías de agua dulce o salina; la altura desde el fondo de una depresión hasta la cima de su montículo vecino varía de 10 a 15 m (30 a 50 pies). Estas depresiones, llamadas " ilmens " (del ruso a través del finlandés, "lago pequeño", como el lago Ilmen de Rusia ), solían formar parte del delta del río temprano y muy profundo, pero gradualmente se separaron de él. Debido a su aislamiento de las aguas dulces del Volga, se están volviendo cada vez más salinos. Juntos forman una "vasta (más de 300 km2 ) y extremadamente diversa área de ilmenes de la subestepa occidental (WSI)" que, debido a los diversos grados de humedad y salinización, alberga una gran riqueza de flora y fauna. [3] El origen de estos montículos e ilmenes aún es objeto de debate: la sugerencia inicial de que se formaron por la acción eólica (del viento) ahora está desacreditada, y ahora se piensa que surgieron bajo el agua o a través del flujo de un río. [4]
La segunda zona, en el delta propiamente dicho, generalmente tiene muy poco relieve (normalmente menos de un metro) y es el sitio de canales de agua activos y abandonados, pequeñas dunas y planicies de algas .
La tercera zona está compuesta por una amplia plataforma que se extiende hasta 60 km (37 millas) de la costa y es la parte submarina del delta.
El delta está protegido desde principios del siglo XX, y en 1919 se creó allí una de las primeras reservas naturales rusas ( la reserva natural de Astracán ). Gran parte de su fauna local se considera en peligro de extinción. El delta es una importante zona de descanso para muchas especies de aves acuáticas, rapaces y paseriformes . Aunque el delta es más conocido por sus esturiones , también se encuentran grandes cantidades de bagres y carpas en la región del delta. El loto se ha adoptado como motivo de la bandera nacional de los vecinos kalmyks , ya que es un símbolo venerado en sus creencias budistas : son el único pueblo europeo de origen mongol ( oirat ).
El delta ha sido designado Área Importante para las Aves (IBA) por BirdLife International porque sustenta un número significativo de muchas especies de aves acuáticas , incluidas las garzas cangrejeras reproductoras , las garcetas blancas y los pelícanos dálmatas . [5]
La modificación industrial y agrícola de la llanura del delta ha provocado una pérdida significativa de humedales. Entre 1984 y 2001, el delta perdió 277 km2 ( 107 millas cuadradas) de humedales , o un promedio de aproximadamente 16 km2 ( 6,2 millas cuadradas) por año, por causas naturales y provocadas por el hombre. El Volga vierte grandes cantidades de desechos industriales y sedimentos en la parte norte relativamente poco profunda del mar Caspio. Los fertilizantes añadidos nutren las floraciones de algas que crecen en la superficie del mar, lo que les permite crecer más.
46°43′59″N 47°51′00″E / 46.733°N 47.850°E / 46.733; 47.850