Los delfines de río del sur de Asia son ballenas dentadas del género Platanista , que habitan los cursos de agua del subcontinente indio . Históricamente se consideraban una sola especie ( P. gangetica ), siendo el delfín del río Ganges y el delfín del río Indo subespecies ( P. g. gangetica y P. g. minor respectivamente). La evidencia genética y morfológica llevó a que se los describiera como especies separadas en 2021. Se estima que los delfines de los ríos Ganges e Indo divergieron hace 550.000 años. Son los únicos miembros vivos de la familia Platanistidae y la superfamilia Platanistoidea. Los fósiles de parientes antiguos datan de finales del Oligoceno .
Los delfines de río del sur de Asia son cetáceos pequeños pero robustos con hocicos largos o rostra , aletas anchas y aletas dorsales pequeñas. Tienen varias características inusuales. Viven en aguas turbias de ríos, tienen ojos diminutos y sin cristalino; los delfines dependen en cambio de la ecolocalización para navegar. El cráneo tiene grandes crestas sobre el melón , que ayudan a dirigir sus señales de ecolocalización. Estos delfines se alimentan principalmente de peces y camarones y los cazan en toda la columna de agua . Son activos durante el día y se los avista en pequeños grupos. Ambas especies están catalogadas como en peligro de extinción por la Lista Roja de mamíferos de la UICN. Las principales amenazas incluyen presas, diques , redes de pesca y contaminación química y acústica .
Los delfines de río del sur de Asia se consideraban tradicionalmente una sola especie, Platanista gangetica , y las poblaciones de los ríos Ganges e Indo eran subespecies ( P. g. gangetica y P. g. minor , respectivamente). Heinrich Julius Lebeck nombró al delfín del río Ganges Delphinus gangeticus en 1801, mientras que Johann Georg Wagler acuñó el nombre del género Platanista en 1830, [3] una palabra latina derivada del griego "platanistēs", que puede estar relacionada con las palabras griegas platē ("remo") o platē ("plano, ancho"). [4] Este nombre fue dado por primera vez al delfín del Ganges por Plinio el Viejo en Naturalis Historia en el año 77 d. C. En 1853, Richard Owen describió un espécimen del Indo y lo consideró la misma especie que el delfín del río Ganges, pero una forma más pequeña. [3]
Basándose en las diferencias en la estructura del cráneo y las vértebras, las proteínas sanguíneas y los lípidos , los científicos declararon que eran especies separadas en la década de 1970. [5] [6] Los resultados de estos estudios fueron criticados por el pequeño tamaño de sus muestras y la ausencia de análisis estadísticos; a finales de la década de 1990, las dos poblaciones volvieron a considerarse dos subespecies de una sola especie. [7] [6] Un estudio de ADN mitocondrial de 2014 no encontró diferencias suficientes para respaldar su clasificación como especies separadas. [6] Sin embargo, un estudio de 2021 volvió a analizar las dos poblaciones y encontró una divergencia genética significativa y diferencias importantes en la estructura del cráneo; esto llevó a la conclusión de que las dos eran, de hecho, especies distintas. [3]
Los delfines de río del sur de Asia son los únicos miembros supervivientes de la familia Platanistidae y la superfamilia Platanistoidea. [8] No están estrechamente relacionados con otros delfines de río de las familias Lipotidae , Pontoporiidae e Iniidae , que se adaptaron independientemente a los hábitats de agua dulce. [9] El siguiente cladograma se basa en Gatesy y colegas (2012) y McGowen y colegas (2020); y muestra la relación de los delfines de río del sur de Asia con otras familias de ballenas dentadas vivas: [10] [11]
Varias especies fósiles han sido clasificadas bajo Platanistoidea, las más antiguas de las cuales datan del Oligoceno tardío ( hace unos 25 millones de años). El número de especies alcanzó su punto máximo alrededor del Mioceno temprano ( hace unos 19 millones de años) y disminuyó después. Ejemplos de platanistidos antiguos incluyen los géneros Otekaikea y Waipatia y la especie Awamokoa tokarahi del Oligoceno tardío de Nueva Zelanda, la familia Allodelphinidae del Mioceno temprano del Pacífico Norte, y Notocetus vanbenedeni y Aondelphis talen del Mioceno temprano de la Patagonia. Se han encontrado fósiles de Platanistidae en depósitos del Mioceno en Europa y América del Norte. Los fósiles de Platanistoidea mostraron una diversidad de formas de cóclea , aunque Platanista era inusual en el sentido de que desarrolló espirales más planas con espacios más grandes entre ellas. [8]
Durante el Mioceno medio, el ancestro de Platanista entró en la llanura indogangética , entonces cubierta por mares interiores , y permaneció allí cuando los niveles del mar bajaron a finales del Neógeno y su entorno se convirtió en agua dulce. [9] Los delfines de río probablemente viajaron desde la cuenca del río Ganges hasta el Indo a través de la captura de arroyos en los últimos cinco millones de años. Se estima que la división entre las dos especies ocurrió hace unos 550.000 años según el ADN mitocondrial. [12]
Los delfines de río del sur de Asia son robustos, con aletas pectorales anchas y cuadradas , hocicos alargados y delgados y aletas dorsales triangulares diminutas . Las articulaciones del cuello les dan una gran flexibilidad. [3] [13] [14] El espiráculo , algo poco común entre los cetáceos, tiene forma de hendidura. [14] Los huesos de los dedos también se pueden ver a través de las aletas. [13] Los delfines de río del sur de Asia poseen algunas características que son " primitivas " para un cetáceo, como un ciego conectado al intestino y sacos de aire cerca del espiráculo. Los testículos de los machos están ubicados más cerca de la parte inferior que en los delfines marinos y descienden más. [15] Su piel varía de gris a marrón grisáceo, aunque el hocico y las áreas circundantes pueden tener una coloración rosada. La especie del Indo tiende a ser más marrón. [3]
En un estudio en el que se tomaron muestras de 46 delfines del río Ganges, se registró una longitud y un peso máximos de 267 cm (8,76 pies) y 108 kg (238 libras). En el caso de las especies del Indo, la longitud y el peso máximos fueron de 241 cm (7,91 pies) y 120 kg (260 libras) (80 individuos muestreados). Las hembras del delfín del Ganges son generalmente más largas que los delfines del Indo de ambos sexos, mientras que los machos del delfín del Ganges son más bajos que los delfines del Indo de ambos sexos. Los delfines del Indo tienden a ser proporcionalmente más pesados que los delfines del Ganges, independientemente del sexo. [3]
Los cráneos de los delfines de río del sur de Asia tienen características inusuales. El maxilar (mandíbula superior fija) tiene extensiones neumáticas o "crestas" a cada lado que se curvan alrededor del melón y sobresalen hacia adelante sobre el rostro. Esto probablemente los ayuda a enfocar sus señales de ecolocalización en su entorno fluvial. [16] La especie del Ganges también tiene una protuberancia cerca de la sutura frontal , que la distingue de la especie del Indo. [3] Los dientes de los delfines de río del sur de Asia son curvados y más largos en la parte delantera, donde permanecen expuestos cuando las mandíbulas están cerradas. [14] Los delfines del Indo tienen más dientes que los delfines del Ganges, con un promedio de 33,2 dientes en la mandíbula superior y 32,9 en la mandíbula inferior, en comparación con 28,4 en la mandíbula superior y 29,4 en la inferior. [3]
Los delfines de río del sur de Asia viven en aguas turbias y son casi ciegos, ya que sus diminutos ojos tienen córneas aplanadas y no tienen cristalino . La retina , que se conecta a un nervio óptico reducido , no forma imágenes, sino que simplemente percibe la luz. El animal depende de un músculo similar a un esfínter alrededor del ojo para controlar el acceso a la retina y evitar la dispersión de la luz , similar a un agujero de alfiler . [17] Las orejas están adaptadas para escuchar frecuencias bajas, ya que tienen una cóclea corta y aplanada con espirales muy espaciadas. [8]
Los delfines de río del sur de Asia habitan las vías fluviales del norte del subcontinente indio . Los delfines del río Ganges viven en los ríos Ganges, Brahmaputra , Meghna , Karnaphuli y Sangu y sus afluentes . Su área de distribución se extiende desde las estribaciones del Himalaya hasta el delta del Ganges , a través de los países de Nepal , India y Bangladesh . [3] [14] Se desconoce si están presentes en Bután . [18] Las salidas de agua dulce hacia la Bahía de Bengala les han permitido nadar a lo largo de la costa, y hay al menos un registro de un individuo ingresando al río Budhabalanga , a unos 300 km (190 mi) al suroeste del delta del Ganges. [19] Esta especie ha mantenido gran parte de su área de distribución desde el siglo XIX, pero ha desaparecido de algunos ríos y vías fluviales del norte y el oeste. [3]
El delfín del río Indo vive principalmente en el río Indo de Pakistán , con tres subpoblaciones entre las presas de Chashma , Taunsa , Guddu y Sukkur . Existen otras dos poblaciones al sur de Sukkur y en el río Beas de la India. [3] [20] En el siglo XIX, se informó de que esta especie se encontraba en todo el sistema del río Indo, desde el delta del río Indo al norte hasta Kalabagh , justo al sur del Himalaya, incluidos todos los afluentes principales. [3] Se informa que el delfín del río Indo desapareció entre las presas de Jinnah y Chashma después de 2001. [20]
Los delfines de río del sur de Asia habitan los principales canales de los ríos durante la estación seca y viajan a afluentes más pequeños durante el monzón . Se los encuentra más comúnmente en charcas , meandros y confluencias de arroyos , y alrededor de islas y bancos de arena de ríos , que producen aguas relativamente estables. [19] Se los puede encontrar en charcas de más de 30 m (98 pies) de profundidad, pero generalmente habitan en aguas menos profundas. [14]
Los delfines de río del sur de Asia parecen estar activos durante todo el día. Viven en aguas fluidas y nadan casi constantemente, con breves períodos de sueño que suman hasta siete horas por día. [21] Nadan de costado cuando están en aguas poco profundas. [22] Los delfines de río generalmente salen a la superficie con el rostro, la cabeza y la aleta dorsal rompiendo el agua y rara vez salen o levantan la aleta caudal, aunque la actividad en la superficie puede variar según la edad, la distancia a la orilla y la hora del día. La inmersión puede durar hasta ocho minutos entre los adultos y subadultos; las inmersiones de los recién nacidos y los juveniles no son tan largas. [23]
Los delfines de río suelen verse solos o en grupos de hasta 10 individuos, aunque si cuentan con suficientes recursos naturales pueden atraer hasta 30 delfines. Los individuos no parecen tener fuertes vínculos sociales, fuera de las madres y las crías. [14] Estos delfines, que viven en entornos de ríos poco profundos con obstáculos acústicos, se ecolocalizan mediante clics repetitivos espaciados entre 10 y 100 milisegundos . [24] [25] Sus clics son aproximadamente una octava inferiores a los de las ballenas dentadas oceánicas de tamaño comparable, lo que significa que proporcionan menos información sobre la ubicación de un objeto, pero las crestas maxilares de los delfines probablemente lo compensan al proporcionar una mayor sensibilidad direccional. [16] Las vocalizaciones que utilizan para comunicarse incluyen ráfagas y gorjeos. [26]
Los delfines de río se alimentan principalmente de peces y camarones. En un metaestudio , se encontró que alrededor del 46% de las presas eran especies que habitaban en el fondo , mientras que el 31% estaban cerca de la superficie y el 23% ocupaban la mitad de la columna. Las presas capturadas con mayor frecuencia son el bagre bagrid , los barbos , las percas de cristal , las anguilas espinosas , los gobios y los camarones . Cuando cazan en la superficie, los delfines escuchan los movimientos de los bancos de peces que luego son arreados con giros, natación lateral y lobtailing . Las señales de ecolocalización no se utilizan con frecuencia en la superficie, ya que muchos peces en este nivel pueden escuchar ultrasonidos. En el nivel medio de la superficie, los delfines usan más clics de ecolocalización para encontrar presas escondidas en el desorden y la vegetación hasta a 20 m (66 pies) de distancia. Expulsan a las presas que habitan en el fondo cavando alrededor. [22]
Se sabe poco sobre la reproducción de estos delfines de río. [14] Se ha documentado que el comportamiento de cortejo y apareamiento de las especies del Ganges va de marzo a mayo, cuando el nivel del agua es más bajo, e implica que varios machos persiguen a una hembra y termina con uno de los machos ganándose el derecho a aparearse. [15] Las crías nacen alrededor de un año después. [27] Los nacimientos en el delfín del río Ganges parecen ser más frecuentes entre diciembre y enero y entre marzo y mayo. En el caso de los delfines del río Indo, los recién nacidos se ven con mayor frecuencia entre abril y mayo. [14] Las crías de delfines del río Indo miden alrededor de 70 cm (28 pulgadas) de largo al nacer y pueden amamantar hasta un año. Comen su primer alimento sólido en un par de meses. Los delfines de río del sur de Asia alcanzan la madurez sexual alrededor de los diez años, aunque los machos pueden no alcanzar su tamaño adulto hasta los 20 años. [28] Las capas de crecimiento en los dientes sugieren que los delfines de río del sur de Asia pueden vivir hasta 30 años. [29]
A partir de 2022, la Lista Roja de mamíferos de la UICN incluye a ambos delfines de río del sur de Asia como en peligro de extinción . [18] [30] Dos evaluaciones en 2014 y 2015 estimaron poblaciones de 3.500 para el delfín del río Ganges y 1.500 para el delfín del río Indo. [19] [31] La especie del Ganges parece estar disminuyendo, mientras que la especie del Indo puede estar aumentando. [18] [30] El hábitat de estos delfines de río se cruza con algunas de las áreas más densamente pobladas, lo que genera una intensa competencia por el agua y los recursos. [19] [31] [32]
La creación de presas y diques en el sistema del río Indo ha fragmentado gravemente el área de distribución del delfín del Indo, lo que ha provocado una disminución de la población del 80% desde el siglo XIX. [31] Se han construido alrededor de 50 estructuras de este tipo en el área de distribución histórica de la especie del Ganges. [19] La fragmentación de las poblaciones hace que estos delfines sean más vulnerables a la endogamia. [32] La fuerte extracción de agua en estas densas poblaciones también pone a los delfines en peligro. [19]
Los delfines de río acumulan grandes cantidades de contaminantes orgánicos persistentes , pesticidas y metales pesados en su sistema debido a que se encuentran en la parte superior de su red alimentaria fluvial . [19] [31] Por lo tanto, se los considera bioindicadores de la salud de los sistemas fluviales. [19] Los pescadores compiten con estos animales por peces de ciertos tamaños. [32] Los delfines capturados en redes de pesca suelen ser accidentales , pero el aceite de delfín es buscado como señuelo para peces y, por lo tanto, los pescadores pueden verse motivados a matar a los delfines capturados. [19] Al ser casi ciegos y depender de la ecolocalización para navegar, los delfines de río también se ven afectados negativamente por la contaminación acústica de los barcos. [33]
Los delfines de río del sur de Asia están protegidos por ley en todos los estados en los que habitan. Se los puede encontrar en numerosas áreas protegidas, [18] [30] incluidas las establecidas específicamente para ellos, como la Reserva de Delfines del Indo en Pakistán y el Santuario de Delfines del Ganges de Vikramshila en la India. [19] [31] El comercio internacional está prohibido por la inclusión de los delfines de río del sur de Asia en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas . [34] Los delfines de los ríos Ganges e Indo se consideran animales acuáticos nacionales de la India y Pakistán respectivamente. [35] [36]
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