El Little River Branch era un ramal de ferrocarril que formaba parte de la red ferroviaria nacional de Nueva Zelanda . Se separó de la sucursal de Southbridge en Lincoln y corrió por la península de Banks en la región de Canterbury en la Isla Sur . Se abrió a Little River en 1886 y funcionó hasta 1962. [1]
Little River contenía uno de los dos únicos rodales madereros importantes en la región de Canterbury (el otro, cerca de Oxford , contaba con el servicio de la sucursal de Oxford ) y, en consecuencia, se hicieron planes para construir una línea para proporcionar un transporte conveniente y estimular la actividad económica. Estos se finalizaron en 1879 y la construcción ya estaba en marcha al año siguiente. El 16 de mayo de 1882, se abrieron los primeros 27,44 kilómetros de la línea hasta Birdling's Flat , y casi cuatro años después, los siguientes nueve kilómetros se abrieron hasta Little River. Hubo propuestas para extender la línea hasta Akaroa , pero no se concretaron y Little River siguió siendo el término.
En los primeros años de la línea, funcionó de manera rentable ya que se transportaban grandes cantidades de madera por ferrocarril a destinos fuera del ramal. Esta carga se cargó principalmente, pero no únicamente, en Little River. También hubo una importante actividad agrícola en la zona; Los suministros ganaderos y agrícolas eran productos importantes en todas las estaciones. A medida que pasó el tiempo, el tráfico de madera disminuyó ya que no se hizo ningún esfuerzo para replantar y sostener la industria y, en consecuencia, el tráfico de la línea se centró cada vez más en la industria agrícola que se estaba expandiendo hacia las áreas taladas.
El número de pasajeros ascendió a más de 10.000 en el primer año de funcionamiento de la línea, aunque no circulaban trenes exclusivos de pasajeros. En cambio, hasta 1927 los pasajeros se transportaban en trenes mixtos . En 1927, se llevó a cabo un experimento en Little River Branch cuando se probó el vagón eléctrico de batería Edison . Proporcionó un servicio de pasajeros exclusivo dos veces al día en cada sentido entre Christchurch y Little River, completando el viaje en 69 minutos. Asequible y eficiente, el vagón resultó popular entre los viajeros, pero su vida se vio abruptamente truncada en 1934 cuando fue destruido en un incendio en un depósito y no fue reemplazado debido a las malas condiciones económicas de la Gran Depresión , lo que obligó a los pasajeros a regresar a los trenes mixtos más lentos. .
Por esta época, el tráfico empezó a disminuir seriamente. El tráfico de madera se estaba volviendo inexistente porque los recursos estaban casi agotados y el transporte por carretera era cada vez más competitivo con el ferrocarril. En 1930, una Comisión Real había recomendado que se cancelaran los servicios de pasajeros y que los trenes de carga operaran sólo tres veces por semana, pero se tomaron disposiciones para los pasajeros hasta el 14 de abril de 1951, y en 1952, los trenes de mercancías todavía operaban nueve veces por semana. Sin embargo, la línea estaba sufriendo pérdidas financieras y los recortes de servicios no pudieron aliviarlas. Dado que la línea se volvió demasiado antieconómica para seguir funcionando, se cerró el 30 de junio de 1962, junto con la sucursal de Southbridge más allá de Lincoln.
Little River Branch es uno de los antiguos ferrocarriles mejor conservados de Nueva Zelanda. El Little River Rail Trail se ha establecido como una pista para caminar y andar en bicicleta utilizando el antiguo lecho de la vía del ramal, en gran medida del mismo estilo que el Otago Central Rail Trail . El 28 de mayo de 2006, la primera sección, desde Motukarara hasta la Reserva de Catons Bay, se abrió al público y existen planes para convertir toda la línea en una vía ferroviaria, aunque puede desviarse de la ruta original del ferrocarril en algunos lugares para garantizar una fácil accesibilidad. . Además, la estación Little River ha sido bien conservada por la comunidad local, que la ha convertido en un centro que vende artesanía local y artículos históricos. El andén y el cobertizo de mercancías se encuentran todavía en buen estado y se han instalado algunos metros de vía para poder exponer algunos vagones de mercancías conservados.