Bruce Ritter (25 de febrero de 1927 – 7 de octubre de 1999) fue un sacerdote católico y ex fraile franciscano que fundó la organización benéfica Covenant House en 1972 para adolescentes sin hogar. En la década de 1980, se había convertido en una agencia con un presupuesto de 87 millones de dólares y operaba numerosos centros de gran tamaño en Nueva York y otras seis ciudades importantes de Estados Unidos, así como en Toronto, Canadá y América Latina.
En 1990, Ritter se vio obligado a dimitir de Covenant House tras acusaciones de mala conducta sexual y financiera. Fue uno de los casos de abuso sexual dentro de la Iglesia católica más publicitados. Sin embargo, no se presentaron cargos contra él. Una investigación independiente encargada por la organización benéfica concluyó que ninguna de las acusaciones de mala conducta sexual puede probarse más allá de toda duda, pero que las pruebas acumuladas eran extensas.
También abandonó a los franciscanos, pero conservó sus facultades sacerdotales y se retiró a un pequeño pueblo del norte del estado de Nueva York.
Bruce Ritter nació en Trenton, Nueva Jersey , y creció en el cercano municipio de Hamilton . Su padre murió en 1931 cuando él tenía cuatro años, y su madre tuvo problemas económicos durante la Gran Depresión de la década de 1930, criando a cinco hijos con una pensión de viuda y una serie de trabajos ocasionales. Ritter se graduó de Hamilton High School West en 1945, trabajó brevemente en una industria local y se unió a la Marina de los Estados Unidos cerca del final de la Segunda Guerra Mundial . [1]
En 1947, después de la guerra, tomó el nombre de Bruce cuando ingresó en la Orden de los Frailes Menores Conventuales . Se trasladó por un tiempo para explorar la vida monástica como trapense , pero regresó. Ritter fue ordenado franciscano en 1956. Completó su tesis doctoral sobre El Primado y el Concilio de Florencia en el seminario conventual de Roma en 1959, pero nunca la revisó ni la publicó en una revista académica. Después de una serie de asignaciones de enseñanza a corto plazo en una variedad de instituciones franciscanas, Ritter llegó al Manhattan College en el Bronx para enseñar teología en 1963. [1]
En 1968, Ritter había dado un discurso de graduación en la universidad atacando a la sociedad estadounidense por desconectarse gravemente de las enseñanzas de Jesús. Ritter había sido elogiado por los estudiantes por su discurso, pero desafiado que debía practicar su predicación. Ritter renunció a la universidad y comenzó un nuevo ministerio en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York. Reclutó a un fraile franciscano compañero , el padre James Fitzgibbon, para mudarse a este vecindario problemático e iniciar lo que describió como un "ministerio de disponibilidad" para los pobres. La Arquidiócesis de Nueva York asignó a Ritter y Fitzgibbon a la parroquia local , la iglesia de Santa Brígida. Había sido designada como una parroquia experimental, en el sentido de que estaba estructurada en torno a un ministerio de equipo . Los franciscanos vivían en un edificio de viviendas en East 7th Street, que Ritter describió como un lugar donde lavaba sus platos en la bañera y pagaba $ 90 al mes de alquiler. Aunque la pobreza era el principal foco de la enseñanza de Ritter, pronto se encontró con un problema más acuciante, ya que se había mudado a un barrio con una alta tasa de criminalidad y un gran consumo de drogas. Los frailes no eran inmunes a esta situación, y su apartamento era asaltado con frecuencia. En una ocasión, los ladrones se llevaron el hábito religioso del padre Bruce . Poco a poco, acumularon un grupo de jóvenes voluntarios que se mudaron al East Village, Manhattan y los apartamentos de los alrededores en un esfuerzo por vivir en comunidad y por lograr un cambio social y político. Aunque Fitzgibbon finalmente dejó el ministerio, varias otras personas, entre ellas Adrian Gately, Patricia Kennedy y Paul Frazier, resultaron fundamentales para definir los primeros años.
A principios de los años 70, Ritter decidió concentrarse en dar refugio a jóvenes sin hogar. El tema de los "fugitivos" estaba recibiendo una considerable atención de los medios nacionales; Greenwich Village parecía ser un imán que atraía a muchos jóvenes sin hogar. En 1972, incorporó formalmente su ministerio como Covenant House y recibió su primera subvención de la Agencia de Servicios para Adicciones de la Ciudad de Nueva York para apoyar su trabajo. Ritter pronto comenzó a adquirir otras propiedades y abrió una serie de hogares grupales para niños y niñas, principalmente en los barrios de Greenwich Village y East Village. En 1976, anunció sus planes de abrir un centro de servicios múltiples para jóvenes cerca de la terminal de autobuses Port Authority en Times Square . Comenzó a ganar considerable publicidad al afirmar que estaba rescatando a jóvenes que habían llegado a la ciudad de Nueva York y habían sido atraídos al comercio de la pornografía infantil y la prostitución. [2]
A finales de los años 1980, Covenant House se había alejado del enfoque de hogares para grupos pequeños y abrió grandes refugios con programas de capacitación en siete ciudades de los Estados Unidos, así como en Canadá (por ejemplo, Toronto) y América Latina. Su presupuesto se acercaba a los 90.000.000 de dólares estadounidenses y gastaba tres veces más de lo que el gobierno federal gastaba en los fugitivos. Calificó a los adolescentes de Covenant House como "mis hijos", "niños agradables" y "niños magníficos". Ritter escribió dos libros, Covenant House: Lifeline to the Street (Nueva York: Doubleday, 1987) y Sometimes God Has a Kid's Face , en los que detallaba su experiencia al poner en marcha Covenant House y ofrecía su perspectiva sobre los adolescentes sin hogar.
En 1984, el presidente Ronald Reagan elogió a Covenant House en su discurso sobre el Estado de la Unión por sus esfuerzos para ayudar a los jóvenes sin hogar y fugitivos. En 1985, Ritter formó parte de la Comisión sobre Pornografía del Fiscal General de los Estados Unidos, Edwin Meese .
En 1988, Ritter recibió el Premio al Mayor Servicio Público en Beneficio de los Desfavorecidos, un premio otorgado anualmente por los Premios Jefferson . [3]
En diciembre de 1989, Kevin Kite acusó a Ritter de tener relaciones sexuales con él después de conocerlo en Nueva Orleans y llevarlo a Nueva York para vivir a expensas de Ritter. Kite afirmó que tuvo una relación sexual de ocho meses con Ritter. También alegó que Ritter desvió hasta $25,000 en dinero de Covenant House para financiar el asunto. [4] Ritter negó la historia de Kite, aunque dijo que ayudó a que Kite consiguiera una beca en el Manhattan College . En diciembre de 1989, el New York Times informó que el padre de Kevin Kite dijo que su hijo era "un mentiroso crónico y ladrón con un 'trastorno de personalidad' y un historial de lastimar a quienes intentan ayudarlo". [5] Los funcionarios de Covenant House dijeron que pagaron la pensión de Kite en el Manhattan College, le dieron dinero de bolsillo y le compraron una computadora. También dijeron que un contacto de Covenant House en el norte del estado de Nueva York le proporcionó a Kite documentos que le permitieron tomar la identidad de Tim Warner, un niño que murió de leucemia en 1980. [4]
El 24 de enero de 1990, el Village Voice informó que John Melican, de 34 años, de Seattle , había contado que desde que tenía 16 años, tuvo una relación sexual intermitente de 13 años con Ritter. [6] Melican repitió sus afirmaciones al New York Times y al Seattle Times , [7] que las publicaron a principios de 1990.
El New York Times informó que un tercer hombre, Darryl Bassile, de 31 años, se había puesto en contacto con el periódico a mediados de enero para decir que él también había tenido relaciones sexuales con Ritter cuando era joven. Se había quejado antes al convento franciscano de Union City, Nueva Jersey , después de enterarse de las acusaciones de Kite, y se inició una investigación. Una cuarta acusación fue hecha por Paul Johnson, de 33 años, un delincuente confeso que afirmó que había estado involucrado con Ritter durante seis años.
Ritter negó haber tenido una relación sexual con alguno de estos hombres. [8] Estas acusaciones no fueron llevadas a los tribunales y ni el fiscal de distrito Robert M. Morgenthau ni el fiscal general del estado Robert Abrams presentaron cargos .
Un informe preparado para Covenant House por Kroll and Associates y el bufete de abogados Cravath, Swaine & Moore citó quince casos de contactos sexuales denunciados entre Ritter y jóvenes albergados en Covenant House o jóvenes adultos que trabajaban allí como consejeros voluntarios en lo que se llamó la Comunidad de Fe. El informe no dijo específicamente que todos eran hombres, pero aquellos que se han presentado públicamente con acusaciones sobre actividades sexuales han sido todos jóvenes varones. Después de una investigación de cinco meses, 150 entrevistas y el examen de miles de páginas de documentos, el informe señaló que sobre el tema de la mala conducta sexual, "ninguna de las acusaciones, cuando se ven individualmente, puede probarse más allá de toda duda", pero dijo: "La evidencia acumulada descubierta por Kroll en el curso de su investigación de que el padre Ritter participó en actividades sexuales con ciertos residentes e hizo avances sexuales hacia ciertos miembros de la Comunidad de Fe es extensa". [9] Su preparación fue supervisada por Robert J. McGuire , ex Comisionado de Policía de la Ciudad de Nueva York y entonces director ejecutivo de Kroll. [10]
Surgieron otras acusaciones sobre irregularidades administrativas y financieras en Covenant House. Charles Sennott, un reportero del New York Post , publicó la historia, que se convirtió en una sensación sensacionalista hasta principios de 1990. [9] [11] El informe anterior también citó una serie de irregularidades financieras menores, pero agregó que la recaudación de fondos se gestionó de manera profesional y eficiente. [12] A pesar de montar una vigorosa defensa de relaciones públicas y negar cualquier irregularidad, Ritter se vio obligado a dimitir de Covenant House en febrero de 1990. [9]
Ritter abandonó la orden franciscana, pero conservó sus facultades sacerdotales al ser incardinado en una diócesis de la India . Finalmente se retiró a la pequeña ciudad de Decatur, Nueva York . Desde 1990 hasta el final de su vida en 1999, celebró la misa en privado en su casa y asistió a retiros.
Ritter murió de cáncer a la edad de 72 años . [13]