El lago Soda es un lago endorreico efímero, poco profundo y alcalino en la llanura de Carrizo , en el sureste del condado de San Luis Obispo, California . El lago está ubicado en el lado suroeste de la llanura norte de Carrizo , a 103 km (64 mi) al este de San Luis Obispo . Se puede llegar por la carretera Soda Lake, que corre de noroeste a sureste entre la ruta estatal 166 y la ruta estatal 58. El lago está a una altura de 580 m (1900 pies) y cubre un área de aproximadamente 12 km 2 (4,6 millas cuadradas).
El drenaje interno de la llanura de Carrizo y la formación del lago Soda comenzaron durante el Plioceno y el Pleistoceno , cuando la deformación tectónica asociada con la falla de San Andrés derrotó a un arroyo que alguna vez drenaba el valle. Un lago de agua dulce a salobre originalmente probablemente persistió durante gran parte del Pleistoceno, durante el cual la costa de California era más húmeda y fría que ahora. La disminución de las precipitaciones del Holoceno y una mayor tasa de evaporación llevaron a la contracción del lago ancestral y al aumento asociado de la salinidad , lo que preparó el terreno para la formación de dunas de arcilla.
Alrededor del 30% de la cuenca de drenaje cerrada o endorreica se encuentra al norte del lago y el 70% al sur. El complejo del lago Soda consta de dos cuencas más grandes y al menos 130 cuencas más pequeñas. La gran cuenca norte en forma de L tiene un área de aproximadamente 10,5 km2 ( 4,1 millas cuadradas). Las cuencas restantes, incluidas las que alimentan la cuenca norte y las que no tienen salidas superficiales, comprenden un área de aproximadamente 4,8 km2 ( 1,9 millas cuadradas). Los niveles de agua en las cuencas suben y bajan estacionalmente. La lluvia en la llanura de Carrizo es de solo unos 20 cm (7,9 pulgadas) en un año promedio, pero es mayor en las montañas circundantes. Después de inviernos excepcionalmente húmedos, típicamente años de El Niño , las grandes cuencas norte y sur no se evaporan por completo, aunque el agua se retira hacia el centro de la cuenca dejando una costra de sal de hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de espesor. La mayoría de las cuencas grandes y pequeñas están bordeadas por dunas de arcilla . Es uno de los humedales alcalinos más grandes que quedan en estado natural en California . Es el hogar de camarones de agua dulce y de salmuera , así como de aves migratorias y anidadoras . Se construyó un paseo marítimo a lo largo de la orilla para evitar daños al hábitat de arbustos salados que bordea el lago.
La duna más grande delimita los bordes este y sur de la cuenca norte. Esta duna tiene hasta 470 m (1540 pies) de ancho, 16,7 m (55 pies) de alto y casi 9,5 km (5,9 mi) de longitud. Parte de la duna está activa y recibe sedimentos de la planicie de lodo expuesta entre la duna y la salina . La mayor parte del tramo este (norte-sur) de la duna, que es más bajo y más estrecho, está actualmente inactivo. El retroceso hacia el oeste de la costa expuso la antigua planicie del lago a la colonización y estabilización por parte de plantas resistentes a la sal.
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