El lago Alaotra ( en malgache : farihin' Alaotra , [faˈrihin ˈaloʈʂə̥] ; en francés : Lac Alaotra ) es el lago más grande de Madagascar , ubicado en la región de Alaotra-Mangoro y en la meseta central norte de la isla. Su cuenca está compuesta por lagos de agua dulce poco profundos y pantanos rodeados de áreas de vegetación densa. [3] Constituye el centro de la región arrocera más importante de la isla. Es un hábitat rico para la vida silvestre, incluidas algunas especies raras y en peligro de extinción, así como una importante zona de pesca. El lago Alaotra y sus humedales circundantes cubren 7223 kilómetros cuadrados (2789 millas cuadradas) e incluyen una variedad de hábitats, que incluyen aguas abiertas, cañaverales, pantanos y arrozales . El lago en sí cubre 900 km2 ( 350 millas cuadradas). El lago Alaotra fue declarado humedal de importancia internacional según la Convención internacional de Ramsar el 2 de febrero de 2003.
La tilapia de aleta larga ( Oreochromis macrochir ) se introdujo en el lago Alaotra desde el continente en 1954 y proliferó rápidamente. En 1957, proporcionaba el 46% de la captura, tal vez porque se estaba trasladando a un nicho ecológico vacío como especie fitófaga . [4]
La fértil llanura que rodea el lago Alaotra es la región productora de arroz más importante de Madagascar. Las colinas que rodean el lago estaban antaño cubiertas de bosques, pero en las últimas décadas se han talado en su mayor parte para convertirlas en tierras de cultivo. La grave erosión de estas laderas vulnerables ha provocado una considerable sedimentación del lago, que está desapareciendo rápidamente; el lago ahora tiene solo 60 cm (24 pulgadas) de profundidad durante la estación seca. La presión para crear más campos de arroz también ha llevado a los lugareños a quemar los juncales que rodean el lago. Estos juncales proporcionan el único hábitat del lémur gentil de Alaotra ( Hapalemur griseus alaotrensis ), endémico . El lémur gentil de Alaotra ahora está limitado a solo 220 km2 ( 85 millas cuadradas) de juncales restantes y, en los últimos años, su población disminuyó rápidamente en un 60%, de aproximadamente 7.500 individuos en 1994 a 3.000 en 2001, principalmente por la pérdida de hábitat, pero también por la caza por parte de los aldeanos locales.
El lago es la localidad tipo de la mariposa Artitropa alaotrana y un hábitat importante pero cada vez más amenazado para las aves acuáticas , incluido el pato de Meller ( Anas melleri ), en peligro de extinción. Dos especies de aves acuáticas eran endémicas del norte de Madagascar, el porrón malgache ( Aythya innotata ) y el zampullín de Alaotra ( Tachybaptus rufolavatus ). El porrón malgache ahora está en peligro crítico y ya no se encuentra en el lago, aunque existen números muy pequeños en otros lugares. El zampullín de Alaotra fue declarado extinto en 2010. El área del lago puede haber sido su único hábitat. [5]
El río Ambato abastece de agua al lago y también lo desagua. Después de 381 km, el río desemboca en el océano Índico .