El Palacio de Justicia del condado de Pickens , en la sede del condado de Carrollton, Alabama , es el palacio de justicia del condado de Pickens, Alabama . Construido entre 1877 y 1878 como el tercer palacio de justicia de la ciudad, es conocido por una imagen fantasmal que se puede ver en una de las ventanas de su buhardilla. Se dice que se trata del rostro del liberto Henry Wells de 1878.
Según una versión común del mito, Wells fue arrestado en enero de 1878 bajo sospecha de robo e incendio provocado, y linchado por una turba blanca poco después de su arresto. Se alega que había incendiado el segundo palacio de justicia en 1876 (construido para reemplazar uno destruido en 1865 por las fuerzas de la Unión durante la Guerra Civil). Los relatos de la historia no se ajustan a los hechos históricos; por ejemplo, las vidrieras no se instalaron hasta febrero o marzo de 1878, por lo que no podían contener su imagen.
Este período fue uno de los más tensos en lo social y racial. En 1877, el gobierno federal puso fin a la Reconstrucción y retiró sus tropas del Sur. Los demócratas blancos habían recuperado el control de las legislaturas estatales y habían aprobado medidas para imponer la supremacía blanca . Wells fue arrestado en enero de 1878 y acusado de quemar el palacio de justicia dos años antes. Un periódico local informó que Wells murió a causa de las heridas que recibió tras recibir un disparo mientras huía de un arresto por robo en enero de 1878; al parecer confesó haber quemado el palacio de justicia antes de morir. [ cita requerida ]
En total, 15 afroamericanos fueron linchados en el condado de Pickens, muchos de ellos en la plaza del palacio de justicia, entre 1877 y 1917. Esta fue la quinta cifra más alta de cualquier condado del estado. En septiembre de 1893, una multitud de blancos cometió un linchamiento masivo que mató a tiros a cuatro hombres y una mujer negros en sus celdas. Eran sospechosos de haber quemado una desmotadora de algodón propiedad de un hombre blanco.
La historia del rostro de Wells en la ventana del juzgado parece haber sido una fusión a través del mito de dos acontecimientos históricos, el del linchamiento de un hombre blanco llamado Nathaniel Pierce y el del arresto y disparo de un hombre afroamericano llamado Henry Wells. Más tarde confesó haber incendiado el juzgado, probablemente bajo coacción, y murió a causa de sus heridas. La culpa blanca puede haber contribuido al relato de Wells maldiciendo a la ciudad y amenazando con que sería perseguida por él.
Este período fue turbulento, ya que el gobierno federal estaba retirando las últimas tropas del Sur, poniendo fin formalmente a la Reconstrucción. Los demócratas blancos ya habían recuperado el control de la legislatura estatal y, a nivel local, las minorías blancas utilizaron la violencia racial para imponer y mantener la supremacía blanca. A medida que avanzaba el siglo XIX, aumentó la tasa de linchamientos, dirigidos principalmente contra hombres negros.
Según el West Alabaman , que era el único periódico de Carrollton en el momento de los hechos, Nathaniel Pierce se encontraba detenido acusado de asesinato cuando, el 26 de septiembre de 1877, una turba armada irrumpió en la cárcel donde se encontraba detenido, lo sacó de la ciudad y lo linchó. No se informó de que el linchamiento de Pierce tuviera algo que ver con el incendio del palacio de justicia. [ cita requerida ]
Los blancos de la ciudad ya sospechaban que Henry Wells y un cómplice, Bill Buckhalter, eran los autores del incendio. Un artículo publicado en el West Alabaman el 13 de diciembre de 1876 decía que Wells y Buckhalter también eran sospechosos de robar una tienda la noche de 1876 en que se incendió la sala del tribunal. El periódico informó que en sus casas se encontró mercancía robada de la tienda, pero eso confirma su participación en el robo, no en el incendio.
Buckhalter fue arrestado en enero de 1878. Confesó haber cometido el robo y culpó a Wells por el incendio del palacio de justicia. Wells fue capturado unos días después. Cuando la policía lo enfrentó, intentó huir y recibió dos disparos. Confesó haber quemado el palacio de justicia, probablemente bajo coerción, incluidas palizas. Murió a causa de sus heridas cinco días después. [ cita requerida ]
Estos dos eventos parecen haberse combinado en el mito común de cómo apareció un rostro en la ventana del juzgado, pero ni Pierce ni Wells podrían haber sido el "rostro en la ventana". Tanto Pierce como Wells murieron antes de que se instalaran las ventanas en el nuevo juzgado. El West Alabaman informó que se estaban instalando ventanas en el juzgado el 20 de febrero de 1878. [ cita requerida ] Estas ventanas eran las ventanas de la sala principal del tribunal, que fueron las primeras ventanas instaladas para preparar una sesión del tribunal programada para mediados de marzo. Las ventanas del desván, incluida la que tenía el rostro fantasmal, no se instalaron hasta semanas después de la muerte de Wells.
Lo que sigue es el mito comúnmente contado de cómo se grabó el rostro en la ventana.
El 16 de noviembre de 1876, los habitantes de Carrollton, Alabama, vieron cómo su palacio de justicia se quemaba hasta los cimientos. El palacio de justicia del condado de Pickens había sido un motivo de orgullo para ellos. Su primer palacio de justicia había sido incendiado por las tropas invasoras del ejército de la Unión durante la Guerra Civil estadounidense . En los difíciles días de la Reconstrucción , cuando los materiales escaseaban y el dinero era aún más escaso, reconstruir el palacio de justicia parecía una tarea imposible. Sin embargo, gracias al trabajo duro y a los profundos sacrificios personales de los residentes, se reconstruyó el palacio de justicia. Se mantuvo como un símbolo de desafío ante la derrota de la Unión.
Menos de doce años después de que las tropas de la Unión incendiaran el primer juzgado de la ciudad, el nuevo ardió en 1876. Algunos dijeron que se trató de un robo que salió mal. Incluso cuando se iniciaron las obras de un tercer juzgado, los habitantes del pueblo exigieron venganza por el incendio provocado. A pesar de la falta de pruebas circunstanciales, identificaron a Henry Wells como sospechoso; era un liberto que vivía cerca de la ciudad.
Se decía que Henry Wells tenía un carácter terrible y que había estado involucrado en varias peleas. La gente decía que siempre llevaba una navaja de afeitar y que no tenía miedo de usarla. Sin embargo, a pesar de estos rumores, solo había pruebas circunstanciales vagas en su contra en el incendio del palacio de justicia. [ cita requerida ]
Pero era Alabama en 1878, y Henry Wells era un hombre negro acusado de quemar un símbolo del orgullo de la ciudad. Fue acusado y arrestado por cuatro cargos: incendio provocado , robo , portación de un arma oculta y agresión con intención de asesinar . Fue llevado a la oficina del sheriff, ubicada dentro del nuevo palacio de justicia, a la espera de juicio.
Cuando se corrió la voz por la ciudad sobre el arresto de Wells, el sheriff percibió que se avecinaban problemas. Cuando los primeros hombres borrachos empezaron a dirigirse al juzgado, el sheriff llevó a Wells a su buhardilla y le dijo que guardara silencio. Pero cuando la multitud enfurecida se reunió abajo, el miedo de Wells pudo más que él. Se acercó a la ventana y miró a la multitud. Gritó desafiante: "Soy inocente. Si me matáis, os perseguiré el resto de vuestras vidas". Justo en ese momento, un rayo cayó cerca, mostrando la imagen del rostro de Wells, contorsionado por el miedo, a la multitud que estaba abajo.
La turba de linchadores irrumpió en el juzgado y se llevó a la víctima afuera, aunque esta seguía proclamando su inocencia. Lo mataron.
A la mañana siguiente, cuando un miembro de la turba que iba a lincharlo pasó por el juzgado, miró por casualidad hacia la ventana del desván. Se sorprendió al ver el rostro de Wells mirándolo, tal como lo había hecho la noche anterior cuando lo iluminó el relámpago. Se frotó los ojos y maldijo su resaca, pero cuando volvió a mirar hacia arriba, allí estaba Wells. Gritó y, cuando llegaron otros, todos recordaron la predicción de Wells: "¡Si me matáis, os perseguiré durante el resto de vuestras vidas!".
El rostro sigue en la ventana del juzgado hasta el día de hoy. Ningún lavado ha podido quitarlo. Se dice que, al menos en una ocasión, una fuerte tormenta de granizo rompió todos los cristales de las ventanas del juzgado ; todos los cristales, es decir, excepto el que tenía el rostro de Wells.
Otra versión local de esta historia es que mientras Wells esperaba el juicio por haber sido falsamente acusado de violar a una mujer blanca (una acusación común en los linchamientos), se desató una tormenta eléctrica y una multitud furiosa se reunió debajo para lincharlo, y él les dijo: "Si me linchan, verán mi cara para siempre". En ese momento, un rayo cayó en la misma ventana en la que se encontraba. Desde ese día en adelante, ninguna cantidad de lavados o reemplazos de esa ventana han podido eliminar su rostro.
La Asociación Histórica de Alabama erigió un marcador histórico en 1974 que cuenta el papel del palacio de justicia y el mito del rostro de Henry Wells en la ventana.
La imagen de la ventana se ve fácilmente, aunque desde algunos ángulos parece más una cara que desde otros. Se dice que la imagen solo es visible desde fuera del palacio de justicia; desde dentro, el panel parece un cristal normal.
Desde que se tomó la fotografía, la ciudad de Carrollton ha instalado un cartel reflectante en la carretera con una flecha que apunta al cristal donde aparece la imagen. Hay binoculares permanentes instalados al otro lado de la calle, frente a la ventana, para quienes deseen verla más de cerca.
En 2001, el juzgado fue amenazado con demolerlo y reemplazarlo por una instalación moderna. La ventana con la imagen de la cara fue cubierta con un trozo de madera contrachapada pintada con aerosol con una cara sonriente. Debido a una campaña pública para salvar la imagen, el juzgado está siendo renovado a medida que se disponga de fondos. [ cita requerida ]
La leyenda está relacionada con el racismo y el terrorismo racial blanco en Alabama durante y especialmente después de la Era de la Reconstrucción , incluidos numerosos linchamientos a principios del siglo XX. Según un estudio de 2015, el condado de Pickens tuvo 15 linchamientos después de la Reconstrucción; el último se cometió antes de 1917; este es el quinto total más alto de cualquier condado del estado. [2]
Entre estos hechos terroristas se encontraba el linchamiento masivo de cinco afroamericanos el 14 de septiembre de 1893. Una turba blanca irrumpió en la cárcel del condado de Carrollton y mató a tiros en sus celdas a Paul Archer, Will Archer, Emma Fair, Ed Guyton y Paul Hill, hombres libertos (y una mujer liberta) que habían sido arrestados bajo la acusación de incendiar la fábrica y la desmotadora de un hombre blanco. No se había celebrado ningún juicio. Dos semanas antes, Joe Floyd también había sido linchado en Carrollton, sin juicio. [3]
John Harding Curry, que trabajó como juez de sucesiones en el juzgado, recuerda que durante las manifestaciones por los derechos civiles en Alabama, a finales de los años 60 y principios de los 70, le preocupaba que alguien pudiera dañar la ventana del juzgado, ya que podía ser vista como un símbolo de una era de racismo terrible. Sin embargo, aunque en la ciudad hubo algunos casos de vandalismo por motivos raciales, la ventana nunca fue tocada.
Según contó Alan N. Brown, otro juez de sucesiones aceptó contar cuentos populares a la clase de quinto grado de una escuela negra de Birmingham . Aunque nunca había contado la historia de Wells a un público negro, les contó a los estudiantes la historia del rostro en la ventana del juzgado y terminó su relato con una moraleja: "Quizás se pregunten qué está diciendo ese rostro en el juzgado", dijo a los estudiantes. "Me dice: '¡No dejen que esto vuelva a suceder nunca más!'". Preguntó a los estudiantes si tenían alguna pregunta. Un niño pequeño levantó la mano y preguntó: "¿Cómo saben que ese hombre que está ahí arriba es un hombre negro?" [4]
En los años posteriores a la instalación de las ventanas del palacio de justicia se formó una versión de esta historia que se repitió en las historias orales. A finales del siglo XX, el relato mítico se incluyó en recopilaciones de historias de fantasmas y cuentos populares publicados por blancos. En este período de más de 80 años después de los acontecimientos, se habían combinado repetidamente varios acontecimientos separados en un solo mito: la historia de Henry Wells se incluyó en el libro de historias de fantasmas de Alabama de Kathryn Tucker Windham , 13 Alabama Ghosts and Jeffrey (1969); Ghost Stories from the American South (1985), editado por WK McNeil; y Phantom Army of the Civil War and Other Southern Ghost Stories (1997), editado por Frank Spaeth y seleccionado de la revista FATE .
En The Dark-Thirty : Southern Tales of the Supernatural de Patricia McKissack , el cuento "Justicia" presenta imágenes indelebles similares que aparecen en las ventanas y presenta un linchamiento en su trama (aunque el motivo y los detalles del crimen son muy diferentes del mito de Wells).
En 2009, el First National Bank of Central Alabama encargó al dramaturgo Barry Bradford una obra sobre el mito relacionado con Henry Wells, el incendio del segundo palacio de justicia y la imagen de la ventana del nuevo palacio de justicia. Desde abril de 2010, su obra The Face in the Courthouse Window se ha representado cada primavera en la sala del tribunal del palacio de justicia. [5] Todas las ganancias de la obra se destinan a la preservación del palacio de justicia.
Medios relacionados con el Palacio de Justicia del condado de Pickens (Alabama) en Wikimedia Commons