El Space Task Group fue un grupo de trabajo de ingenieros de la NASA creado en 1958, encargado de gestionar los programas de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos . Dirigido por Robert Gilruth y con sede en el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia , gestionó el Proyecto Mercurio y los planes de seguimiento. Después de que el presidente John F. Kennedy estableciera en 1961 el objetivo del Programa Apolo de llevar a un hombre a la Luna y traerlo de vuelta sano y salvo a la Tierra, la NASA decidió que se necesitaba una organización mucho más grande y una nueva instalación para realizar la función del Grupo de Trabajo, y se transformó en el Centro de naves espaciales tripuladas (ahora Centro espacial Lyndon B. Johnson ), ubicado en Houston, Texas .
En años posteriores, el término Grupo de Trabajo Espacial se reutilizó ambiguamente para referirse a un comité ad hoc designado por el presidente para recomendar programas de vuelos espaciales tripulados, generalmente presidido por el vicepresidente . Por ejemplo, el presidente Richard Nixon nombró un grupo de este tipo en febrero de 1969 para delinear una estrategia posterior a los vuelos espaciales del Apolo, presidido por el vicepresidente Spiro T. Agnew . [1]
Creado el 5 de noviembre de 1958, el Grupo de Trabajo Espacial estaba encabezado por Robert Gilruth . Originalmente estaba formado por 45 personas, entre ellas ocho secretarias y "ordenadores", título profesional para las mujeres que realizaban cálculos en máquinas sumadoras mecánicas. De sus 37 ingenieros, 27 eran del Centro de Investigación Langley y 10 habían sido asignados del Centro de Investigación Lewis en Cleveland, Ohio . Los miembros originales del grupo incluían a Charles Donlan , el segundo de Gilruth; Max Faget , jefe de ingeniería; Chuck Mathews, jefe de operaciones de vuelo; Chris Kraft , también en operaciones de vuelo; y Glynn Lunney , quien a sus 21 años era el integrante más joven del grupo. El jefe de la oficina de asuntos públicos era John "Shorty" Powers .
En 1959, el grupo se amplió con la incorporación de 32 ingenieros de Canadá, que se habían quedado sin trabajo cuando se canceló el proyecto Avro Arrow . [2] Estos nuevos ingenieros incluyeron a Jim Chamberlin , George Harris, John Hodge , Owen Maynard , Bryan Erb, Rodney Rose y Tecwyn Roberts . [3]
Después de que el presidente John F. Kennedy estableciera el objetivo nacional, el 25 de mayo de 1961, de llevar un hombre a la Luna para finales de la década de 1960 y traerlo de regreso a la Tierra, al administrador de la NASA, James E. Webb, le quedó claro que Gilruth necesitaría una organización e instalaciones mucho más grandes, de hecho un nuevo centro exclusivo de la NASA, para administrar los programas de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Webb obtuvo la aprobación de Kennedy y del Congreso, y en agosto de 1961 nombró un equipo para seleccionar un sitio para el nuevo centro. El 19 de septiembre, Webb anunció que el nuevo Centro de naves espaciales tripuladas (MSC) se construiría en un sitio de Houston, Texas, donado por la Universidad Rice . Gilruth inmediatamente comenzó la transición de su grupo de trabajo al nuevo MSC, planificando una mayor organización de personal y su traslado a Houston, utilizando oficinas alquiladas temporalmente y espacio para instalaciones de pruebas en 12 sitios mientras se construían las nuevas instalaciones. En septiembre de 1962, su organización se trasladó a Houston y la construcción había comenzado, lo que marcó efectivamente el final del Grupo de Trabajo. Las instalaciones de MSC se completaron en septiembre de 1963.
La Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio de 1958, que creó la NASA, también ordenó al Presidente de los Estados Unidos presidir un Consejo Nacional de Aeronáutica y del Espacio (más tarde el Consejo Nacional del Espacio ), que incluía a los Secretarios de Estado y de Defensa, el Administrador de la NASA, el Presidente de la Comisión de Energía Atómica, y cualquier miembro adicional que el presidente decida nombrar. Este consejo tenía la tarea de hacer recomendaciones sobre la dirección de los programas espaciales civiles y militares de Estados Unidos. En ocasiones, se hacía referencia a este consejo como "Grupo de trabajo espacial". El presidente John F. Kennedy persuadió al Congreso para que modificara la ley para darle autoridad para nombrar al vicepresidente para que presidiera el consejo en su lugar. Cuando el programa Apolo alcanzó su clímax en 1969, el presidente Richard M. Nixon ordenó al "Grupo de tareas espaciales" del vicepresidente Spiro T. Agnew que recomendara una dirección futura para el programa de vuelos espaciales tripulados de Estados Unidos. Agnew apoyó con entusiasmo un ambicioso programa del Sistema de Transporte Espacial que incluye naves espaciales reutilizables, estaciones terrestres y lunares permanentes y vuelos humanos a Marte . Sin embargo, Nixon sabía que el ambiente en el Congreso de Estados Unidos no continuaría manteniendo la financiación al nivel de Apolo, y recortó estos planes al desarrollo únicamente del transbordador espacial , con el posible establecimiento eventual de una estación espacial orbital a la Tierra.