Galvanismo es un término inventado por el físico y químico de finales del siglo XVIII Alessandro Volta para referirse a la generación de corriente eléctrica por acción química. [2] El término también pasó a referirse a los descubrimientos de su homónimo, Luigi Galvani , específicamente la generación de corriente eléctrica dentro de organismos biológicos y la contracción/convulsión del tejido muscular biológico al entrar en contacto con la corriente eléctrica. [3] Mientras Volta teorizó y luego demostró que el fenómeno de su "galvanismo" era replicable con materiales que de otro modo serían inertes, Galvani pensó que su descubrimiento era una confirmación de la existencia de la "electricidad animal", una fuerza vital que dio vida a la materia orgánica. . [4]
Los fenómenos galvánicos fueron descritos en la literatura antes de que se entendiera que eran de naturaleza eléctrica. En 1752, cuando el matemático y físico suizo Johann Georg Sulzer colocó su lengua entre un trozo de plomo y un trozo de plata, unidos por sus bordes, percibió un sabor similar al del sulfato de hierro (II) . Ninguno de los metales por sí solo producía este sabor. Se dio cuenta de que el contacto entre los metales probablemente no producía una solución de ninguno de los dos en la lengua. Sin embargo, no se dio cuenta de que se trataba de un fenómeno eléctrico. [5] Concluyó que el contacto entre los metales hacía que sus partículas vibraran, produciendo este sabor al estimular los nervios de la lengua. [6]
Si unimos dos piezas, una de plomo y otra de plata, de modo que se junten los dos bordes, y si las acercamos con la lengua sentiremos un sabor, muy parecido al sabor del vitriolo de hierro [hierro(II ) sulfato], mientras que cada trozo separado no deja rastro de este sabor. No es probable que por esta unión de los dos metales se produzca alguna disolución de uno u otro, y que las partículas disueltas penetren en la lengua. Por tanto, debemos concluir que la unión de estos metales produce en uno o en otro, o en ambos, una vibración en sus partículas, y que esta vibración, que necesariamente debe afectar a los nervios de la lengua, produce allí el sabor mencionado.
— Johann Georg Sulzer, “Recherches sur l'origine des sentimens agréables et désagréables: Troisième partie. Des plaisirs des sens”
Según la leyenda popular, Galvani descubrió los efectos de la electricidad en el tejido muscular cuando investigaba un fenómeno no relacionado que requería ranas desolladas en las décadas de 1780 y 1790. Se afirma que su asistente tocó accidentalmente con un bisturí el nervio ciático de la rana y esto provocó una chispa y animación en sus patas. [7] Esto se basó en las teorías de Giovanni Battista Beccaria , Felice Fontana , Leopoldo Marco Antonio Caldani y Tommaso Laghi . [3] Galvani estaba investigando los efectos de la electricidad atmosférica distante (rayos) en las ancas de rana preparadas cuando descubrió que las patas convulsionaban no solo cuando caía un rayo sino también cuando presionaba los ganchos de latón unidos a la médula espinal de la rana contra la barandilla de hierro en la que estaban. suspendido de. [8] En su laboratorio, Galvani descubrió más tarde que podía replicar este fenómeno tocando electrodos metálicos de latón conectados a la médula espinal de la rana con una placa de hierro. Concluyó que esto era una prueba de la "electricidad animal", la energía eléctrica que animaba a los seres vivos. [3]
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Alessandro Volta, un físico contemporáneo, creía que el efecto no se podía explicar por ninguna fuerza vital, sino más bien por la presencia de dos metales diferentes que generaban la electricidad. Volta demostró su teoría creando la primera batería eléctrica química. [9] A pesar de sus diferencias de opinión, Volta nombró al fenómeno de la generación química de electricidad "Galvanismo" en honor a Galvani. [2]
El 27 de marzo de 1791, Galvani publicó un libro sobre su trabajo sobre la electricidad animal. Contenía detalles completos de sus 11 años de investigación y experimentación sobre el tema. [10]
La edición de 1797 de los Grundriss der Naturlehre de Gren proporciona la primera definición explícita de "galvanismo" que refleja claramente la opinión de Volta en los siguientes términos:
Galvani de Bolonia fue el primero en observar los movimientos musculares provocados por el contacto entre dos metales diferentes; después de él, los fenómenos de este tipo fueron denominados y incluidos bajo el nombre de galvanismo. [11]
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Giovanni Aldini , sobrino de Galvani, continuó el trabajo de su tío después de la muerte de Luigi Galvani en 1798. [12] En 1803, Aldini realizó una famosa demostración pública de la técnica de electroestimulación de miembros fallecidos en el cadáver de un criminal ejecutado, George Foster, en Newgate , en Londres . [13] [14] El Calendario Newgate describe lo que sucedió cuando se utilizó el proceso galvánico en el cuerpo:
En la primera aplicación del proceso en la cara, las mandíbulas del criminal fallecido comenzaron a temblar, los músculos adyacentes se contrajeron horriblemente y, de hecho, se abrió un ojo. En la parte siguiente del proceso se levantaba y apretaba la mano derecha y se ponía en movimiento las piernas y los muslos. [15]
Galvani ha sido llamado el padre de la electrofisiología . El debate entre Galvani y Volta "desembocaría en la creación de la electrofisiología, el electromagnetismo, la electroquímica y la batería eléctrica". [dieciséis]
Frankenstein de Mary Shelley , en el que un hombre cose un cuerpo humano a partir de cadáveres y le da vida, se inspiró en parte en la teoría y las demostraciones del galvanismo que pudo haber realizado James Lind . [17] [18] Aunque la Criatura fue descrita en trabajos posteriores como un compuesto de partes de cuerpo entero injertadas a partir de cadáveres y reanimadas mediante el uso de electricidad, esta descripción no es consistente con el trabajo de Shelley; [19] tanto el uso de electricidad como la imagen improvisada del monstruo de Frankenstein fueron más bien el resultado de la popular adaptación cinematográfica de la historia de 1931 de James Whale .
El galvanismo influyó en el pensamiento metafísico en el ámbito de la abiogénesis , el proceso subyacente de la generación de formas vivas. En 1836, Andrew Crosse registró lo que llamó "el insecto perfecto, erguido sobre unas pocas cerdas que formaban su cola", como si hubiera aparecido durante un experimento en el que utilizó electricidad para producir cristales minerales. Aunque el propio Crosse nunca afirmó haber generado los insectos, ni siquiera en privado, el mundo científico de la época vio la conexión entre la vida y la electricidad tan clara que recibió amenazas de muerte por esta "blasfemia". [20]
Se afirma que Giovanni Aldini aplicó los principios galvánicos (aplicación de electricidad a organismos biológicos) para aliviar con éxito los síntomas de "varios casos de locura" y con "total éxito". [21] Hoy en día, la terapia electroconvulsiva se utiliza como una opción de tratamiento para madres embarazadas gravemente deprimidas [22] (ya que es la menos dañina para el feto en desarrollo) y personas que padecen un trastorno depresivo mayor resistente al tratamiento . Se ha descubierto que es eficaz para la mitad de los que reciben tratamiento, mientras que la otra mitad puede recaer en un plazo de 12 meses. [23]
La aplicación moderna de la electricidad al cuerpo humano para diagnósticos y tratamientos médicos se practica bajo el término electrofisiología . Esto incluye la monitorización de la actividad eléctrica del corazón, los músculos e incluso el cerebro, denominada respectivamente electrocardiografía , electromiografía y electrocorticografía .
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