El Espectrómetro de Masas para Exploración Planetaria ( MASPEX ) es un espectrómetro de masas capaz de alta resolución y alta sensibilidad que permite la determinación de una amplia variedad de compuestos químicos en mezclas complejas. Este instrumento volará a bordo del planeado orbitador Europa Clipper para explorar Europa, la luna de Júpiter . Esta misión de astrobiología analizará la composición de la superficie de Europa mientras esté en órbita y evaluará directamente su habitabilidad oceánica interna volando a través de la tenue atmósfera de Europa.
El 27 de mayo de 2016 se anunció que MASPEX fue seleccionado para volar en la misión. [2] El lanzamiento está previsto para aproximadamente 2025. También se ha propuesto que el instrumento vuele en tres misiones del programa Discovery : Enceladus Life Finder (ELF), el cometa Hartley 2 (PRIME) y el cometa del cinturón principal Read (Proteus). [3] También tiene aplicaciones para sondas, módulos de aterrizaje y misiones de retorno de muestras. El investigador principal original fue Jack Waite y el líder técnico es Tim Brockwell, del Southwest Research Institute . En 2020, la NASA anunció que Jim Burch del Southwest Research Institute se convertiría en el investigador principal y que algunas capacidades de los instrumentos podrían verse reducidas debido a limitaciones técnicas y financieras.
MASPEX es un espectrómetro de próxima generación con un rendimiento significativamente mejorado con respecto a los instrumentos existentes, [4] que fue desarrollado durante 10 años por el Southwest Research Institute . El desarrollo del MASPEX nació de la necesidad de separar y analizar las mezclas volátiles inesperadamente ricas descubiertas por el instrumento Cassini INMS en Titán y Encelado . El instrumento es un espectrómetro de masas de alta resolución y alta sensibilidad desarrollado para aplicaciones planetarias. Su alta resolución permite la determinación inequívoca de isótopos volátiles de metano , agua, amoníaco , monóxido de carbono , nitrógeno molecular (N 2 ), dióxido de carbono ( CO
2), y pequeños compuestos orgánicos (C2, C3 y C4) en mezclas complejas. [3] [4] MASPEX también puede medir compuestos en cantidades traza ( ppt ), incluidos los gases nobles argón , criptón , xenón y sus isótopos . [3] [4]
La MASPEX puede funcionar en un entorno de intensa radiación y puede calentarse a 300 °C para protección planetaria contra la contaminación biológica directa en caso de que la sonda impacte cualquier luna potencialmente habitable de Júpiter. [4] MASPEX puede observar características espaciales tan pequeñas como 400 km de trayectoria orbital a altas velocidades de escaneo y puede operar a 5 kHz en todo el rango de masas. [4] Otras áreas de rendimiento mejorado con respecto a los instrumentos existentes incluyen: [4]