Enceladus Life Finder ( ELF ) es un concepto de misión de astrobiología propuesto para una nave espacial de la NASA destinada a evaluar la habitabilidad del océano acuático interno de Encelado , que es la sexta luna más grande de Saturno [1] [2] de al menos 146 lunas en total, y aparentemente similar en composición química a los cometas . [3] La sonda espacial orbitaría Saturno y volaría a través de las columnas de géiseres de Encelado varias veces. Estaría alimentada por energía suministrada por paneles solares en la nave espacial .
La misión Enceladus Life Finder fue propuesta por primera vez en 2015 para la financiación de la Misión Discovery 13 , [2] y luego fue propuesta en mayo de 2017 para la Misión 4 del programa New Frontiers de la NASA , [4] [5] [6] pero no fue seleccionada. [7]
Si se la selecciona en otra oportunidad futura, la misión ELF buscaría biofirmas y biomoléculas en los géiseres de Encélado. Los chorros del polo sur expulsan agua, sales y moléculas orgánicas a decenas de kilómetros sobre la superficie de la luna desde un océano regional subterráneo. La hipótesis es que el agua se calienta por respiraderos térmicos similares a los que se encuentran en las profundidades de los océanos de la Tierra. Los instrumentos de ELF medirían los aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas ), analizarían los ácidos grasos y determinarían si el metano (CH 4 ) encontrado en las columnas podría haber sido producido por organismos vivos . [2]
En 2008, la sonda Cassini atravesó una columna de humo y analizó el material con su espectrómetro de masas neutral . La sonda detectó compuestos orgánicos simples, como metano (CH4 ) , monóxido de carbono (CO), dióxido de carbono (CO2 ) , nitrógeno y compuestos orgánicos complejos . [8] Cassini también detectó sodio y potasio en una concentración que implica un océano líquido salado. [8] Sin embargo, Cassini no tenía el equipo con la sensibilidad necesaria para realizar análisis directos. [1] [8]
El 14 de diciembre de 2023, los astrónomos informaron del descubrimiento por primera vez, en las columnas de Encélado, de cianuro de hidrógeno , una posible sustancia química esencial para la vida tal como la conocemos, así como otras moléculas orgánicas , algunas de las cuales aún están por identificar y comprender mejor. Según los investigadores, "estos compuestos [recién descubiertos] podrían sustentar potencialmente las comunidades microbianas existentes o impulsar la síntesis orgánica compleja que conduce al origen de la vida ". [9] [10]
La misión Enceladus Life Finder (ELF) investigaría las implicaciones de los descubrimientos de 2005 de la sonda Cassini sobre chorros activos y la existencia de un océano en Encelado. El concepto de la misión haría que la sonda ELF volara entre 8 y 10 veces a través de columnas de agua lanzadas sobre el polo sur de Encelado durante un período de 3 años. [2] Los géiseres podrían proporcionar un acceso fácil para tomar muestras del océano subterráneo de la luna y, si hay vida microbiana en él, las partículas de hielo del mar podrían contener la evidencia que los astrobiólogos necesitan para identificarlas. [11] El investigador principal es Jonathan Lunine de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.
Los objetivos de la misión se derivan directamente del estudio decenal más reciente: primero, determinar las fuentes primordiales de materia orgánica y los sitios de síntesis orgánica en la actualidad; y segundo, determinar si existen hábitats actuales en Encélado donde podrían existir las condiciones para la vida hoy, y si existe vida allí ahora. [1] Para lograr estos objetivos, la misión ELF tiene tres objetivos: [1]
La sonda ELF utilizaría dos espectrómetros de masas para evaluar la habitabilidad del entorno oceánico interior. La carga útil estaría formada por el MASPEX y el ENIJA, optimizados para analizar respectivamente el gas y los granos: [1] [8]
La sonda Cassini ha medido pequeñas partículas de sílice , normalmente formadas a 90 °C o más, que fluyen desde Encélado. [12] El tamaño y la composición de las partículas sugieren que provienen de la actividad hidrotermal actual , [13] [14 ] [15] [16] donde el océano de la luna se encuentra con la roca subyacente, un hábitat privilegiado para la vida. [12] [17]
Los instrumentos de ELF realizarían tres tipos de pruebas para minimizar la ambigüedad involucrada en la detección de vida. [1] [8] La primera buscaría una distribución característica de aminoácidos (los componentes básicos de las proteínas ). La segunda prueba determinaría si la distribución del número de carbonos en los ácidos grasos o isoprenoides está sesgada hacia una regla particular (par, impar o divisible por un entero pequeño). La tercera mediría las proporciones isotópicas de carbono e hidrógeno , junto con la abundancia de metano en relación con otros alcanos, para evaluar si los valores caen dentro del rango de los procesos biológicos. [8]
