El efluente es agua residual procedente de alcantarillas o emisarios industriales que desemboca directamente en aguas superficiales , ya sea sin tratar o después de haber sido tratada en una instalación. [1] El término tiene significados ligeramente diferentes en ciertos contextos y puede contener varios contaminantes según la fuente. [2]
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) define el efluente como "aguas residuales, tratadas o sin tratar, que fluyen desde una planta de tratamiento, alcantarillado o emisario industrial. Generalmente se refiere a desechos vertidos en aguas superficiales". [1] El Compact Oxford English Dictionary define efluente como "desechos líquidos o aguas residuales vertidos a un río o al mar". [3] Las aguas residuales generalmente no se describen como efluentes mientras se reciclan , reutilizan o tratan hasta que se liberan a las aguas superficiales. Las aguas residuales filtradas o inyectadas en aguas subterráneas no pueden describirse como efluentes si se supone que el suelo realiza un tratamiento mediante filtración o intercambio iónico ; [4] aunque el flujo oculto a través de lechos de roca fracturados , tubos de lava , cuevas de piedra caliza , [5] o grava en antiguos canales de arroyos [6] puede permitir que aguas residuales relativamente no tratadas emerjan como manantiales . [7]
En general, los efluentes en el sentido artificial se consideran contaminación del agua , como la salida de una instalación de tratamiento de aguas residuales o un vertido de aguas residuales industriales . Una bomba de sumidero de efluentes , por ejemplo, bombea los desechos de los inodoros instalados debajo de una línea principal de alcantarillado. En el contexto de las plantas de tratamiento de aguas residuales , el efluente que ha sido tratado a veces se denomina efluente secundario o efluente tratado . Este efluente más limpio se utiliza luego para alimentar a las bacterias en biofiltros . [8]
En el contexto de una central térmica y otras instalaciones industriales, la salida del sistema de refrigeración puede denominarse agua de refrigeración efluente, que es notablemente más cálida que el medio ambiente y se denomina contaminación térmica . [9] : 375 En la práctica de la ingeniería química , el efluente es la corriente que sale de un reactor químico . [10]
Los efluentes pueden transportar contaminantes como grasas, aceites y grasas; disolventes, detergentes y otros productos químicos; Metal pesado; otros sólidos; y desperdicio de alimentos. [2] Las posibles fuentes incluyen una amplia gama de industrias manufactureras, industrias mineras, extracción de petróleo y gas e industrias de servicios. [11]
Hay varios tipos de aguas residuales que se tratan en el tipo de planta de tratamiento adecuada. Las aguas residuales domésticas (también llamadas aguas residuales municipales o aguas residuales ) se procesan en una planta de tratamiento de aguas residuales . En el caso de las aguas residuales industriales, el tratamiento se lleva a cabo en una instalación de tratamiento de aguas residuales industriales independiente o en una planta de tratamiento de aguas residuales (normalmente después de algún tipo de tratamiento previo). Otros tipos de plantas de tratamiento de aguas residuales incluyen plantas de tratamiento de aguas residuales agrícolas y plantas de tratamiento de lixiviados .
Tratar las aguas residuales de manera eficiente es un desafío, pero la tecnología mejorada permite una mejor eliminación de materiales específicos, una mayor reutilización del agua y la producción de energía a partir de los desechos. [2] [12] [13] [14]
En Estados Unidos, la Ley de Agua Limpia exige que todas las descargas directas de efluentes a aguas superficiales estén reguladas con permisos conforme al Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes (NPDES). [15] [16] Los descargadores indirectos (instalaciones que envían sus aguas residuales a plantas de tratamiento de aguas residuales municipales) pueden estar sujetos a requisitos de pretratamiento. [17] Los permisos NPDES requieren que las instalaciones de descarga limiten o traten los efluentes a los niveles que resultan del uso de las tecnologías de tratamiento más efectivas posibles a un costo práctico para mitigar los efectos de las descargas en las aguas receptoras. [16] La EPA ha publicado reglamentos basados en tecnología, denominados " directrices sobre efluentes ", para 59 categorías industriales. [11] La agencia revisa los estándares anualmente, realiza investigaciones sobre varias categorías y realiza las revisiones según corresponda. [16] El incumplimiento de estas normas y de todas las demás condiciones de los permisos es punible por ley. [18] Cada año, las regulaciones sobre efluentes evitan que miles de millones de libras de contaminantes se liberen en cuerpos de agua. [19]
Las regulaciones de la EPA requieren que las limitaciones de efluentes se expresen como límites basados en la masa (en lugar de límites basados en la concentración) en los permisos, de modo que las instalaciones de descarga no utilicen la dilución como sustituto del tratamiento. En los casos en que no sea factible establecer límites basados en la masa, la autoridad encargada del permiso debe establecer condiciones en el permiso que prohíban la dilución. [20]
El "Reglamento de Tratamiento Secundario" de EE. UU. es el estándar nacional para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales. [21]
