El patinaje de las ruedas de una locomotora es un fenómeno que afecta a la fuerza motriz del ferrocarril generalmente cuando arranca desde parado, pero también puede afectar a un motor en movimiento.
El mayor esfuerzo que debe hacer una locomotora es el que se produce al arrancar. En ese momento, si el maquinista aplica demasiada potencia a las ruedas (es decir, en una locomotora de vapor , el maquinista abre demasiado el regulador ), la fuerza de giro aplicada a la rueda superará en gran medida la fuerza de fricción opuesta que ejerce la superficie del raíl , y la rueda girará sin poder hacer avanzar el tren. Si el maquinista no toma medidas correctivas rápidas (es decir, cerrando el regulador), la locomotora puede acabar parada con las ruedas girando: esto puede dañar tanto el mecanismo de accionamiento de la locomotora, al ir demasiado rápido, como la superficie del raíl, que, en casos extremos, puede quedar con una depresión en el lugar donde se produjo el giro. Dicha depresión puede ser peligrosa si no se repara.
Algunos tipos de locomotoras eran más propensos a este fenómeno que otros. Además, el efecto es mucho más probable que ocurra con un tren más pesado o cuando la superficie de los rieles está comprometida, por ejemplo, durante un clima húmedo o helado, o cuando hay aceite u hojas en la vía.
Las causas del deslizamiento de las ruedas de las locomotoras varían, pero el factor predominante reside en la relación potencia-peso . Lo ideal es que los diseños de locomotoras tengan relaciones potencia-peso aproximadamente iguales que permitan una aceleración suave desde un "arranque en frío" o una posición de parada. Sin embargo, si la potencia de una locomotora supera ampliamente su peso, se produce un desequilibrio que provoca el giro violento de las ruedas debido a la pérdida de tracción .
Otras causas incluyen el contacto del aceite con las bridas y llantas de las ruedas, lo que reduce la adherencia con la superficie de los rieles, y una pérdida general de tracción en pendientes pronunciadas cuando se tira de cargas pesadas.
La mayoría de las locomotoras están equipadas con areneros , de modo que se pueda echar arena o Sandite sobre los raíles para mejorar la adherencia. Las locomotoras diésel y eléctricas modernas están equipadas con detectores electrónicos de patinaje de ruedas que reducen automáticamente la potencia suministrada a las ruedas si se detecta patinaje de ruedas.