El cometa West , designado formalmente C/1975 V1 , 1976 VI y 1975n , fue un cometa descrito como uno de los objetos más brillantes que pasaron por el Sistema Solar interior en 1976. A menudo se lo describe como un " gran cometa ". [3]
Fue descubierto fotográficamente por Richard M. West , del Observatorio Europeo Austral , el 10 de agosto de 1975. El cometa llegó al perihelio (máximo acercamiento al Sol) el 25 de febrero de 1976. [1] Durante el perihelio, el cometa tuvo una elongación solar mínima de 6,4° y como resultado de la dispersión frontal alcanzó una magnitud aparente máxima de −3. [2] Del 25 al 27 de febrero, los observadores informaron que el cometa era lo suficientemente brillante como para estudiarlo durante la luz del día. [2]
A pesar de su brillo, el cometa West pasó prácticamente desapercibido en los medios de comunicación. Esto se debió en parte a la relativamente decepcionante aparición del cometa Kohoutek en 1973, que se había pronosticado que llegaría a ser muy importante: los científicos se mostraban cautelosos a la hora de hacer predicciones que pudieran generar expectativas públicas. [4]
Sin embargo, el 2 de marzo de 1976, el New York Times informó que West era "un cometa que podría resultar uno de los más brillantes de esta década" y que sería "visible a simple vista". [5]
Con una trayectoria casi parabólica , las estimaciones para el período orbital de este cometa han variado de 254.000 [2] a 558.000 años. [6] Calcular la órbita más adecuada para este cometa de período largo se hace más difícil ya que sufrió un evento de división que puede haber causado una perturbación no gravitacional de la órbita. El Catálogo SAO de 2008 de órbitas cometarias muestra 195 observaciones para C/1975 V1 y 135 para C/1975 V1-A, para un total combinado de 330 (se utilizaron 218 observaciones en el ajuste).
Antes de su paso por el perihelio , y utilizando 28 posiciones obtenidas entre el 10 de agosto de 1975 y el 27 de enero de 1976, se estimó que el cometa West tenía un período orbital de unos 254.000 años. [2] Cuando el cometa pasó a 30 millones de kilómetros del Sol, se observó que el núcleo se dividía en cuatro fragmentos. [7]
El primer informe sobre la división se produjo alrededor del 7 de marzo de 1976 a las 12:30 UT, cuando se recibieron informes de que el cometa se había roto en dos pedazos. El astrónomo Steven O'Meara, utilizando el refractor Harvard de 9 pulgadas, informó que se habían formado dos fragmentos adicionales en la mañana del 18 de marzo. [ cita requerida ]
La fragmentación del núcleo fue, en su momento, una de las pocas rupturas de cometas observadas, siendo uno de los ejemplos anteriores más notables el Gran Cometa de 1882 , un miembro de la "familia" de cometas Kreutz que pasan ras del Sol . Más recientemente, se ha observado que los cometas Schwassmann-Wachmann-3 (73P), C/1999 S4 LINEAR y 57P/du Toit-Neujmin-Delporte se dividen o desintegran durante su paso cerca del Sol. [ cita requerida ]
El cometa ha estado a más de 50 UA (7.500 millones de kilómetros) del Sol desde 2003. [8]
En la nomenclatura de la época, se le conocía como Cometa 1976 VI o Cometa 1975n , pero la nomenclatura moderna es C/1975 V1 . (Nótese que "1976 VI" utiliza el número romano VI = 6, mientras que "C/1975 V1" es la letra V y el número 1).
Desde mañana y hasta el domingo, se espera que un cometa que puede resultar uno de los más brillantes de esta década alcance la máxima visibilidad en el cielo oriental antes del amanecer. ... El Dr. Marsden cree que para el miércoles estará lo suficientemente lejos del sol como para ser visible a simple vista.
