El Programa del Observatorio Solar Orbital ( OSO , por sus siglas en inglés ) fue el nombre de una serie de telescopios espaciales estadounidenses destinados principalmente a estudiar el Sol , aunque también incluían importantes experimentos no solares. Ocho de ellos fueron lanzados con éxito a la órbita baja terrestre por la NASA entre 1962 y 1975 utilizando cohetes Delta . Su misión principal era observar un ciclo de manchas solares de 11 años en espectros UV y de rayos X. Los siete iniciales (OSO 1–7) fueron construidos por Ball Aerospace , entonces conocida como Ball Brothers Research Corporation (BBRC), en Boulder, Colorado . [1] OSO 8 fue construido por Hughes Space and Communications Company, en Culver City, California .
El diseño básico de toda la serie incluía una sección giratoria, la "Rueda", para proporcionar estabilidad giroscópica. Una segunda sección, la "Vela", se impulsaba eléctricamente contra la rotación de la Rueda y se estabilizaba para apuntar al Sol. La Vela transportaba instrumentos solares puntiagudos y también el conjunto de células solares fotovoltaicas que alimentaban la nave espacial. El cojinete crítico entre la Rueda y la Vela era una característica importante del diseño, ya que tenía que funcionar sin problemas durante meses en el duro vacío del espacio sin lubricación normal. También transportaba la energía de la Vela y los datos de los instrumentos solares puntiagudos a la Rueda, donde se ubicaban la mayoría de las funciones de la nave espacial. También se podían ubicar instrumentos científicos adicionales en la Rueda, generalmente mirando hacia un vector de radio giratorio que escaneaba el cielo, y también el Sol, cada pocos segundos.
El 14 de abril de 1964, durante las actividades de integración y verificación, el satélite OSO B sufrió un incidente. El satélite se encontraba en el interior de la instalación de pruebas de giro de Cabo Cañaveral , conectado a la tercera etapa de su cohete Delta C, cuando un técnico encendió accidentalmente el cohete mediante electricidad estática. El motor de la tercera etapa se activó, se lanzó junto con el satélite hacia el techo y rebotó en una esquina de la instalación hasta que se quemó. Tres técnicos murieron quemados. El satélite, aunque estaba dañado, pudo repararse utilizando una combinación de piezas del prototipo, piezas de repuesto para el vuelo y componentes nuevos. Fue lanzado diez meses después, el 3 de febrero de 1965, y fue designado OSO 2 en órbita. [2]
El OSO C nunca llegó a la órbita. El despegue se produjo el 25 de agosto de 1965 y todo salió bien durante la combustión de la segunda etapa. Durante la fase de marcha por inercia antes de la separación de la tercera etapa, su motor de cohete se encendió prematuramente. Esto se registró en las lecturas en tierra como una alteración de la actitud seguida de la pérdida de la telemetría de la segunda etapa , y aunque la tercera etapa logró separarse, sufrió una caída del 18% en el empuje. La nave espacial OSO no pudo alcanzar la velocidad orbital y, en su lugar, volvió a caer a la atmósfera y se quemó. Se sospecha que la falla fue causada por una modificación en el mecanismo de encendido de la tercera etapa después de algunas dificultades técnicas menores experimentadas en el lanzamiento anterior de Delta C (TIROS 10 el 2 de julio). [3]
El programa del Observatorio Solar Orbital Avanzado ( AOSO ) se desarrolló a mediados de la década de 1960 como una versión más avanzada de la serie OSO. Concebido como un sistema de satélites en órbita polar, estas naves espaciales monitorearían continuamente el Sol y el entorno circundante con detectores e imágenes electrónicas que abarcaban desde rayos X hasta luz visible. Debido a restricciones presupuestarias, el programa AOSO se canceló en 1965. En su lugar, fue reemplazado por los satélites OSO-I, OSO-J y OSO-K . Solo OSO-I, que se convirtió en OSO 8, fue lanzado. [20]
Se desarrolló y lanzó otro satélite que utilizaba la plataforma del Observatorio Solar Orbital: el satélite Solwind . Fue lanzado el 24 de febrero de 1979. Fue operado por el Programa de Pruebas Espaciales del Departamento de Defensa . Fue destruido el 13 de septiembre de 1985 durante una prueba de misiles ASAT .