Los satélites del Observatorio Astronómico Orbital ( OAO ) fueron una serie de cuatro observatorios espaciales estadounidenses lanzados por la NASA entre 1966 y 1972, administrados por la Jefa de Astronomía de la NASA, Nancy Grace Roman . Estos observatorios, incluido el primer telescopio espacial exitoso, proporcionaron las primeras observaciones de alta calidad de muchos objetos en luz ultravioleta . Aunque dos misiones de la OAO fracasaron, el éxito de las otras dos aumentó la conciencia dentro de la comunidad astronómica sobre los beneficios de las observaciones espaciales y condujo a la creación del Telescopio Espacial Hubble .
El primer OAO se lanzó con éxito el 8 de abril de 1966 y llevaba instrumentos para detectar emisiones de rayos ultravioleta , rayos X y gamma . Antes de que se pudieran activar los instrumentos, un corte de energía provocó la terminación de la misión después de tres días. La nave espacial estaba fuera de control, por lo que no se pudieron desplegar los paneles solares para recargar las baterías que alimentarían los equipos eléctricos y electrónicos a bordo.
OAO-2 fue lanzado el 7 de diciembre de 1968 y llevaba 11 telescopios ultravioleta . Observó con éxito hasta enero de 1973 y contribuyó a muchos descubrimientos astronómicos importantes. Entre ellos se encontraba el descubrimiento de que los cometas están rodeados por enormes halos de hidrógeno , de varios cientos de miles de kilómetros de diámetro, y observaciones de novas que encontraron que su brillo ultravioleta a menudo aumentaba durante la disminución de su brillo óptico.
OAO-B llevaba un telescopio ultravioleta de 38 pulgadas (97 cm) y debería haber proporcionado espectros de objetos más débiles de lo que se habían observado anteriormente. El satélite fue lanzado el 30 de noviembre de 1970 con "el telescopio espacial más grande jamás lanzado", [1] pero nunca llegó a ponerse en órbita. El carenado de carga útil no se separó adecuadamente durante el ascenso y su exceso de peso impidió que la etapa Centaur alcanzara la velocidad orbital. El Centaur y el OAO volvieron a entrar en la atmósfera y se separaron, destruyendo un proyecto de 98.500.000 dólares. Más tarde se atribuyó el desastre a una falla en un perno explosivo de 100 dólares que no se disparó. [2]
OAO-3 se lanzó el 21 de agosto de 1972 y resultó ser la más exitosa de las misiones OAO. Fue un esfuerzo de colaboración entre la NASA y el Consejo de Investigación Científica del Reino Unido (actualmente conocido como Consejo de Investigación de Ciencia e Ingeniería ). Después de su lanzamiento, recibió el nombre de Copérnico para conmemorar el 500 aniversario del nacimiento de Nicolás Copérnico en 1473.
La misión llevaba un detector de rayos X construido por el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres, además de un telescopio UV de 80 cm construido por la Universidad de Princeton bajo la supervisión de Lyman Spitzer . [3] La misión también utilizó una nueva unidad de referencia inercial que fue desarrollada por el Instituto de Tecnología de Massachusetts . [3]
Copérnico funcionó hasta febrero de 1981 y devolvió espectros de alta resolución de cientos de estrellas junto con extensas observaciones de rayos X. Entre los descubrimientos importantes realizados por Copérnico se encuentran el descubrimiento de varios púlsares de período largo , como X Persei, que tenían tiempos de rotación de muchos minutos en lugar del típico segundo o menos, y la confirmación de que la mayor parte del hidrógeno en las nubes de gas interestelar existía en forma molecular. forma. [3]