El mayor Reginald John Howard DSO (8 de diciembre de 1912 - 5 de mayo de 1999) [1] fue un oficial del ejército británico que dirigió un asalto con planeadores que capturó los puentes del canal de Caen y del río Orne el 6 de junio de 1944, como parte de los desembarcos del Día D durante la Segunda Guerra Mundial . Estos puentes cruzaban el canal de Caen y el adyacente río Orne (a unos 500 metros al este), y fueron de vital importancia para el éxito de los desembarcos del Día D. Desde la guerra, el puente sobre el canal se conoce como " Puente Pegasus ", un homenaje a los hombres que lo capturaron. El puente sobre el río Orne más tarde se conoció como Puente Horsa en honor a los planeadores Horsa que llevaron tropas a los puentes.
Howard se unió inicialmente al ejército británico antes de la guerra, sirviendo como soldado raso y luego como suboficial durante seis años antes de licenciarse en 1938 y unirse a la policía de la ciudad de Oxford . En 1939 fue llamado de nuevo al ejército tras el estallido de la guerra y rápidamente ascendió de rango hasta convertirse en sargento mayor de regimiento en la Infantería Ligera de Shropshire del Rey . En 1940 fue comisionado como segundo teniente y finalmente ascendió a mayor en 1942, momento en el que asumió el mando de la Compañía 'D', 2º Batallón, Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire . Antes del Día D, la compañía de Howard fue seleccionada para llevar a cabo el asalto a los puentes de los ríos Caen y Orne y él se hizo personalmente responsable de su entrenamiento y la planificación del asalto. Durante el Día D, dirigió a la compañía en un exitoso asalto de golpe de mano que obtuvo el control de los puentes y luego los mantuvo hasta que fue relevado. Después del Día D, Howard comandó su compañía hasta septiembre de 1944, cuando fue retirada del frente. Debido a las heridas que sufrió en un accidente automovilístico en noviembre de 1944, no volvió a participar en la guerra y finalmente fue dado de baja del ejército británico en 1946. Después de esto, se convirtió en funcionario público antes de jubilarse en 1974.
Su papel en el asalto a los puentes fue descrito en numerosos libros y películas desde la guerra y, tras retirarse, dio numerosas conferencias en Europa y Estados Unidos sobre tácticas y sobre el asalto en sí. Murió en 1999, a los 86 años.
Reginald John Howard nació el 8 de diciembre de 1912, hijo de Jack y Ethel Howard, que vivían en el West End de Londres . [2] El mayor de nueve hijos, el origen familiar de Howard era de clase trabajadora. Su padre trabajaba como tonelero para Courage Brewery después de servir en las trincheras en Francia durante la Primera Guerra Mundial , mientras que su madre se ocupaba de la casa y cuidaba de los niños. [2] Durante sus años de formación, Howard fue un miembro activo de los Boy Scouts , también disfrutaba de ir a la escuela y le fue muy bien, ganando una beca para asistir a la escuela secundaria . Sin embargo, la situación económica en ese momento era difícil y a la edad de catorce años comenzó a trabajar a tiempo completo, trabajando como empleado en una empresa de corretaje. [3] Para continuar su educación, tomó clases nocturnas y continuó con los Scouts. En 1931, sin embargo, se encontró sin trabajo, después de que la empresa de corretaje para la que trabajaba cerró. [3]
En 1932, Howard se alistó en el ejército británico y realizó un entrenamiento de reclutas en Shrewsbury y fue asignado a la Infantería Ligera de Shropshire del Rey (KSLI). [4] Se destacó en el entrenamiento físico y obtuvo buenos resultados en los exámenes del ejército. Se convirtió en empleado de la compañía y más tarde en instructor de entrenamiento físico. Sobre la base de su educación, solicitó una comisión como oficial, pero fue rechazado, aunque fue ascendido a cabo . [4]
En junio de 1938, fue dado de baja del ejército, tras haber cumplido su período de alistamiento de seis años, y se unió a la policía de la ciudad de Oxford. [5] El 28 de octubre de 1939 se casó con Joy Bromley, a quien había conocido en 1936 [6] , y con quien más tarde tendría dos hijos, Terry y Penny. [7]
El 2 de diciembre de 1939, casi tres meses después del estallido de la Segunda Guerra Mundial , se reincorporó al KSLI como cabo. Sin embargo, fue rápidamente ascendido a sargento mayor de la compañía y a los cinco meses de unirse era el sargento mayor del regimiento del batallón. [6] Se le ofreció la oportunidad de una comisión, fue a la 166.ª Unidad de Entrenamiento de Cadetes de Oficiales a mediados de 1940. Al graduarse, fue comisionado como segundo teniente en el 2.º Batallón de Infantería Ligera de Oxfordshire y Buckinghamshire (Ox & Bucks) el 9 de noviembre de 1940. [6] [8] Ascendió a capitán al mando de una compañía durante más de un año. [6] Cuando el batallón fue marcado para la conversión a aerotransportado a principios de 1942, Howard se presentó voluntario, aceptando la degradación a segundo teniente y el mando de un pelotón . [Nota 1] Posteriormente fue ascendido a mayor en mayo de 1942 y se convirtió en comandante de la Compañía "D", donde entrenó durante los dos años siguientes. [9]
El río Orne formaba el flanco oriental, o izquierdo, de los desembarcos aliados en Normandía el 6 de junio de 1944. [10] El control de ambos puentes era vital porque las fuerzas aliadas necesitaban el Orne como barrera geográfica contra un contraataque inmediato contra el flanco aliado por parte de las fuerzas alemanas , y porque el acceso a una carretera lateral aseguraría suministros desde Sword Beach a la 6.ª División Aerotransportada , que había sido lanzada al este de Caen. [11] Los suministros de municiones , combustible y raciones eran esenciales para que la 6.ª División Aerotransportada protegiera eficazmente el flanco izquierdo de la fuerza de invasión aliada. [11] Además, los cruces debían mantenerse intactos, para que sirvieran como calzadas desde las zonas de desembarco en la playa, cuando los aliados avanzaran.
Howard lideró la Compañía 'D' y un destacamento de ingenieros , en un asalto con planeadores en las primeras horas del 6 de junio de 1944. [12] Lanzado a 8.000 pies sobre la costa de Normandía, tres planeadores, cada uno con alrededor de 28 tropas fuertemente armadas, en total 90 hombres, pilotos incluidos, rozaron las copas de un grupo de álamos que bordeaban un campo muy pequeño y un estanque peligroso y rebotaron hasta detenerse a solo unos metros uno del otro, exactamente a las 0016 horas. [Nota 2] Todos los planeadores se detuvieron de inmediato, casi sobre los objetivos [13] —la nariz estaba "enterrada en alambre de púas y casi en el puente", en palabras de un soldado bajo el mando de Howard. [14] Las tropas de asalto atacaron sus objetivos casi desde el momento en que salieron de los restos de su avión. Los defensores alemanes fueron tomados completamente por sorpresa porque casi no tuvieron tiempo para reaccionar, formarse e intentar una defensa de los objetivos; ya que la fuerza británica había, de hecho, desembarcado dentro de los límites del objetivo. [13] Algunos de los alemanes fueron sorprendidos durmiendo en sus fosos de armas. Sólo un soldado alemán fue capaz de disparar una pistola Very para tratar de advertir a los soldados en el puente Orne a unos cientos de metros de distancia, pero cuando disparó, el otro puente había sido invadido. [15] No hubo tiempo para intentar volar el puente, [13] e incluso si lo hubiera habido, los explosivos necesarios para el trabajo nunca se habían instalado en el puente. [16] Fue el ejemplo clásico de una operación militar "estilo comando", donde la sorpresa es el mayor activo del atacante; y cuando se ejecuta como se planeó, la sorpresa es completa porque los atacantes en el evento, esencialmente no enfrentan oposición. [17] Virtualmente todas sus bajas en el asalto, son por fuego amigo o accidente.
Al menos dos semiorugas alemanes armados pertenecientes a una compañía de ingenieros y seguidos por granaderos panzer intentaron atacar el puente a la 1:30 am, pero el primero fue destruido por un PIAT . [18] [Nota 3] Los otros Panzer pensaron que se enfrentaban a una fuerza enemiga más grande armada con un cañón antitanque de 6 libras y, por lo tanto, se retiraron de inmediato. Un contraataque alemán más contundente se produjo en las primeras horas del Día D, cuando el cuartel general de la división alemana se dio cuenta de que los puentes habían sido tomados intactos. En ese momento, Howard y sus tropas de planeadores habían sido reforzadas por dos nuevos desembarcos de paracaidistas en el aire [19]. Los pelotones de coup de main del 2.º Ox y Bucks que defendían los puentes fueron relevados por el 7.º Batallón de Paracaidistas a las 03:00. [35] Más tarde, el Día D, un destacamento de comandos británicos de la 1.ª Brigada de Servicios Especiales , liderado por el brigadier Lord Lovat , marchó hacia el puente al son de las gaitas de Bill Millin . [20] Con estos refuerzos, pudieron defender el Puente Pegasus contra un ataque de elementos de la 21.ª División Panzer , fuertemente apoyada por la artillería . [19]
Tras el ataque a los puentes en el Día D, en lugar de ser retirada de la línea para comenzar el entrenamiento para futuras operaciones, la Compañía 'D' fue utilizada como una compañía de infantería normal. [21] Howard fue nominado para la Orden de Servicio Distinguido por su liderazgo durante la captura de los puentes y, el 16 de julio de 1944, recibió la medalla de manos del mariscal de campo (en ese momento general ) Bernard Montgomery , [22] aunque el premio no fue confirmado oficialmente hasta el 31 de agosto. [23] La Compañía 'D' permaneció en Normandía combatiendo hasta el 5 de septiembre de 1944, después de 91 días de lucha continua. [24]
A su regreso a Bulford, Howard comenzó a reformar y reorganizar su compañía en preparación para futuras operaciones. [25] No fueron retirados de la línea a tiempo para participar en la Operación Market Garden y al final se decidió no emplear un asalto con golpe de mano en los puentes de Nimega y Arnhem. [26] Sin embargo, Howard comenzó el proceso de entrenamiento de la Compañía 'D' con la esperanza de volver al combate. Sin embargo, no iba a ser así. El 13 de noviembre de 1944, estuvo involucrado en un accidente automovilístico y resultó gravemente herido. No participó más en la guerra y permaneció en el hospital hasta marzo de 1945. [27] La Compañía 'D', liderada por el mayor, más tarde coronel , John Tillett , continuó luchando durante la Batalla de las Ardenas , el cruce del Rin en la Operación Varsity y en el avance a través de Alemania hasta el Mar Báltico . [28]
En 1946, a pesar de desear continuar sirviendo, Howard fue dado de baja del Ejército como resultado de las heridas que recibió en el accidente, y fue a trabajar para el Ministerio de Agricultura . [29] En 1954 fue galardonado con la Croix de Guerre avec Palme por el gobierno francés. [30] El 6 de junio de 1959, Cornelius Ryan publicó The Longest Day , en el que se detallaba el asalto de la Compañía 'D' a los puentes. En 1962, las experiencias de Howard en el Día D fueron recreadas por el actor Richard Todd —que había participado en el ataque, sirviendo en el 7.º Batallón de Paracaidistas , [31] enviado para reforzar el grupo de golpe de mano de Howard— en la película de 1962 The Longest Day , que se basó en gran medida en el libro de Ryan, aunque fue un relato dramatizado. [32] En 1985, Stephen Ambrose publicó un libro sobre el asalto a los puentes, llamado Pegasus Bridge . [12]
En 1974 Howard se retiró del servicio público y él y su esposa Joy se mudaron al pueblo de Burcot, cerca de Oxford. [7] Más tarde se mudó a una antigua casa de campo en Surrey [33] y en 1986 su esposa, Joy, murió. [32] En su vida posterior, Howard regresó a Normandía el 6 de junio de cada año para colocar una corona de flores en el lugar donde aterrizaban los planeadores y participó en la creación y mantenimiento de un museo de las fuerzas aerotransportadas cerca del puente. [32] También dio conferencias a cadetes en el Reino Unido, Francia, Noruega, Suecia, Estados Unidos y muchos otros países de la OTAN. [34] En la década de 1960, Howard conoció y se hizo amigo de Hans von Luck , un oficial superior de la 21.ª División Panzer que no había podido ayudar en la defensa del Puente Pegasus el 6 de junio. [35]
Howard murió el 5 de mayo de 1999, a la edad de 86 años. [32] El nuevo museo Memorial Pegasus fue inaugurado por el Príncipe de Gales el 4 de junio de 2000. [36] En 2006, su hija, Penny, publicó los documentos privados de Howard, titulados Pegasus Diaries . [Nota 4]
35. Diarios de Pegaso John Howard y Penny Bates (2006) página 129.