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El Rift del Mar Rojo es una dorsal en medio del océano entre dos placas tectónicas , la Placa Africana y la Placa Arábiga . Se extiende desde el sistema de fallas Transformadas del Mar Muerto y termina en una intersección con la Cordillera de Adén y el Rift de África Oriental , formando la Triple Unión de Afar en la Depresión de Afar del Cuerno de África .
La falla del Mar Rojo se formó por la divergencia entre las placas africana y árabe. La grieta pasó de ser una grieta continental a una grieta oceánica . [1] Las anomalías magnéticas sugieren que la tasa de expansión a ambos lados del Mar Rojo es de aproximadamente 1 cm/año. La placa africana tiene una velocidad de rotación de 0,9270 grados/ Ma , mientras que la placa árabe tiene una velocidad de rotación de 1,1616 grados/Ma. [2]
Un modelo de expansión en dos etapas explica la evolución tectónica en esta región. El primer movimiento importante de rift se observó en el Eoceno inferior/medio , seguido de una importante expansión del fondo marino a finales del Eoceno y principios del Oligoceno . A esto le siguió un periodo de 30 Ma sin movimiento, durante el cual se depositó una gran cantidad de evaporitas . Después de este tranquilo período de deposición, comenzó un nuevo período de actividad hace unos cinco millones de años. Esta nueva fase de expansión provocó una perturbación considerable en los sedimentos que se depositaron, lo que creó una situación inestable a medida que la corteza y los sedimentos se separaron y evolucionó la vaguada axial. Las fallas normales a lo largo del valle del rift durante los terremotos muestran que el movimiento de extensión continúa. [3]
Se ha propuesto un proceso de tres pasos [4] para el mecanismo de rifting.
En primer lugar, se desarrolló una anomalía térmica en el manto en las primeras etapas de rifting, provocando el ascenso de la astenosfera y el adelgazamiento de la litosfera continental subcortal . Se han propuesto varios mecanismos para lograrlo, como el adelgazamiento térmico convectivo.
A esto le siguieron descompresiones , que se produjeron debido al levantamiento relacionado con el estiramiento y adelgazamiento gradual de la corteza a medida que continuaba la ruptura. El estiramiento y el adelgazamiento pueden tener lugar según un modelo simétrico de extensión, corte puro , o según un modelo asimétrico de desprendimiento- delaminación . También se inyectan diques basálticos durante el estiramiento y adelgazamiento.
A medida que las inyecciones basálticas se restringen a una zona axial estrecha, la verdadera expansión del fondo marino se inicia con las franjas de anomalía magnética del tipo Vine-Matthews . Se produce una propagación axial del rift oceánico, lo que da como resultado un eje de expansión continuo. La grieta puede estar intersectada por una zona de cizallamiento o fractura, que actúa como zonas bloqueadas y evita una mayor propagación. Pueden desarrollarse zonas de compresión.
Si bien existe un acuerdo general en que la vaguada axial del Mar Rojo se originó por la expansión del fondo marino y, por lo tanto, está sustentada por la corteza oceánica, la naturaleza de la corteza debajo de la vaguada principal y las llanuras costeras del Mar Rojo sigue siendo controvertida, lo que lleva a la desarrollo de algunas teorías. Una teoría sugiere que toda la cuenca del Mar Rojo está sustentada por la corteza oceánica, mientras que otra teoría afirma que la vaguada principal está sustentada sólo en parte por la corteza oceánica. Una tercera teoría sugiere que fuera de la vaguada axial, la corteza tiene una composición continental, con presencia de diques basálticos, mientras que otra hipótesis sugiere que la corteza inferior en el rift está formada por metasedimentos del rift, en contacto directo con el manto superior . Todos los datos geofísicos de la vaguada axial revelan velocidades sísmicas típicas de la corteza oceánica. La vaguada principal, sin embargo, se caracteriza por un alto grado de variación lateral, con cambios abruptos en las velocidades del basamento, desde firmas continentales típicas a firmas oceánicas típicas. [5]
La zona del rift incluye la isla de Jabal al-Tair , formada por el estratovolcán basáltico del mismo nombre, situada al noroeste del paso de Bab al-Mandab en la desembocadura del Mar Rojo , aproximadamente a medio camino entre Yemen y Eritrea . El volcán entró en erupción el 30 de septiembre de 2007, tras 124 años de inactividad .
La profundidad axial de la grieta fue la ubicación de las primeras salmueras hidrotermales calientes conocidas descubiertas en el fondo del mar. Los trabajadores desde 1949 hasta la década de 1960 confirmaron la presencia de salmueras salinas calientes (60 °C (140 °F)) y lodos metalíferos asociados. Las soluciones calientes emanaban de una grieta activa en el fondo marino . [6]