El Laboratorio Regional de Virus de Trinidad (TRVL) fue establecido en Puerto España en 1953 por la Fundación Rockefeller en cooperación con el Gobierno de Trinidad y Tobago . Originalmente estaba ubicado en un antiguo cuartel militar de madera cerca de los muelles de Puerto España. Se construyó una gran "casa de animales" cableada en la parte trasera para albergar a los numerosos animales salvajes traídos para su estudio.
El primer director del laboratorio de Virus fue el renombrado epidemiólogo Dr. Wilbur Downs , quien ocupó ese cargo hasta 1961. En ese año, el laboratorio se trasladó a nuevos edificios en Federation Park , Puerto España y, en 1964, pasó a formar parte del Departamento de Microbiología. de la Universidad de las Indias Occidentales bajo la dirección de la Dra. Leslie Spence, que había trabajado en el laboratorio desde 1954. Ahora forma parte del Centro de Epidemiología del Caribe (Carec) en Puerto España.
El laboratorio fue uno de los cuatro laboratorios de investigación de virus tropicales patrocinados por la Fundación Rockefeller durante la década de 1950, incluido uno en Brasil y dos en África.
Bajo el inspirado liderazgo del Dr. Downs, el laboratorio inició programas intensivos de investigación e hizo muchos descubrimientos nuevos, incluido el aislamiento de varios virus causantes de enfermedades transmitidos por artrópodos y nuevos conocimientos sobre la epidemiología de enfermedades virales clave, como la fiebre amarilla , el dengue y la rabia. .
Downs encabezó un equipo de investigadores dedicados que incluía al Dr. Charles R. Anderson (virólogo), la Dra. Leslie Spence (epidemióloga), el Dr. Thomas Aitkens (entomólogo) y la Dra. Brooke Worth (mamóloga y ornitóloga). Trabajaron muy estrechamente con otros científicos en Trinidad, particularmente aquellos de la estación de investigación de la Sociedad Zoológica de Nueva York encabezada por el Dr. William Beebe , el Colegio Imperial de Agricultura Tropical , los Departamentos de Salud y Agricultura de Trinidad y Tobago, Arthur M. Greenhall, un experto mundial en murciélagos vampiros , y el Dr. AE Hill, especialista en Enfermedades Tropicales e Internas, con especial interés en el dengue.
La floreciente comunidad científica centrada en torno al TRVL, la estación de campo de la Sociedad Zoológica de Nueva York en Simla y el Imperial College of Agriculture proporcionó un interesante grupo de académicos de primer nivel cuyos intereses a menudo se extendían mucho más allá de sus trabajos inmediatos. En estos años se realizaron muchas investigaciones útiles en campos tan diversos como la arqueología , el apareamiento de mariposas y cangrejos violinistas , la ornitología y la parasitología .
El laboratorio también acogió un flujo constante de distinguidos científicos visitantes de todo el mundo, muchos de ellos realizando investigaciones de vanguardia en sus campos, así como fotógrafos e ilustradores de National Geographic y otras revistas, además de brindar información de primera clase. formación y empleo para la población local.
El descubrimiento de un mono aullador rojo enfermo (que padecía fiebre amarilla ) en 1953 proporcionó el primer indicio de que la fiebre amarilla todavía era endémica en Trinidad, aunque no se había informado de manera confiable de ningún caso desde un brote en 1914. .
Se descubrió que los monos aulladores rojos ( Alouatta macconnelli Elliot) , portadores de una forma de la enfermedad "fiebre amarilla de la selva", proporcionaban un reservorio continuo para la enfermedad y la propagaban los Haemagogus . Mosquito spegazzini que normalmente habita en regiones de selva tropical, tanto a nivel del suelo como en las copas de los árboles.
Después de que el gobierno talara grandes extensiones de bosque nativo, en 1954 se aisló la fiebre amarilla de un paciente de Cumaca, en la cordillera norte. Pronto comenzó a propagarse a los humanos y a ser transmitida por los mosquitos comunes Aedes aegypti .
Se tomaron muestras de sangre de más de 4.500 seres humanos a finales de 1953 y principios de 1954, y se comprobaron para detectar la presencia de una amplia variedad de virus conocidos. Más del 15% mostraron anticuerpos contra la fiebre amarilla y rápidamente siguieron más casos humanos.
Se hicieron advertencias de que una epidemia era inminente y Downs y Hill comenzaron un programa de inoculación de trabajadores de la salud y almacenamiento de vacunas. Las autoridades sanitarias de Trinidad siguieron con una vacunación a gran escala y medidas intensivas contra el aegypti , incluida la educación pública, la inspección periódica de los criaderos y la fumigación de residencias domésticas con DDT . A pesar de estas medidas, y del hecho de que aproximadamente el 80% de la población de Puerto España era inmune a la fiebre amarilla y al dengue, pronto se notificaron varios casos más. Probablemente debido a las medidas sanitarias adoptadas, no se convirtió en una epidemia generalizada en la propia Trinidad.
Se intentó poner en cuarentena total la isla justo antes de la Navidad de 1954, pero la enfermedad se propagó rápidamente al cercano territorio continental de Venezuela y, desde allí, hasta el sur de México, matando probablemente a varios miles de personas en el proceso.
Se realizaron estudios en gran escala sobre virus y antígenos en la población local, así como en animales domésticos y salvajes. En el momento en que se estableció el laboratorio, había una serie de fiebres virales que causaban enfermedades comunes pero no identificadas en Trinidad, generalmente denominadas con nombres descriptivos como "fiebre de 3 días de Trinidad", fiebre de 5 días de Trinidad" y similares. Algunos de ellos pronto fueron aislados e identificados.
Se instaló un campamento semipermanente en el Santuario de Vida Silvestre Bush Bush en el gran pantano de Nariva en el sureste de Trinidad y se construyó una gran estación de árboles en la selva tropical Vega de Oropouche cerca de Sangre Grande con plataformas a 60, 90 y 120 pies (18, 27 y 36,6 metros) para facilitar la recolección de mosquitos en varios niveles de la selva tropical, incluido el dosel del bosque .
El Dr. H. Metivier, cirujano veterinario, que estableció en 1931 la conexión entre las picaduras de murciélagos y la rabia paralítica , y el Dr. JL Pawan, bacteriólogo del gobierno, encontraron cuerpos de Negri en el cerebro de un murciélago con hábitos inusuales en septiembre de 1931. Finalmente demostró que la rabia podía transmitirse a los humanos a través de la saliva infectada de los murciélagos vampiros. En 1934, el Gobierno inició un programa de control de murciélagos vampiros , caza, redes y trampas, al tiempo que fomentaba la protección de los edificios ganaderos y programas de vacunación gratuita para el ganado expuesto.
Después de la apertura del laboratorio de Virus en 1953, la investigación básica sobre murciélagos y la transmisión de la rabia progresó rápidamente bajo la hábil dirección de Arthur Greenhall, un zoólogo del gobierno.
Algunos de los principales virus aislados en TRVL (nuevos descubrimientos marcados con un asterisco):
10°40′N 61°31'W / 10.667°N 61.517°W / 10.667; -61.517