El Instituto de Astrobiología de la NASA ( NAI ) fue establecido en 1998 por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) [1] "para desarrollar el campo de la astrobiología y proporcionar un marco científico para las misiones de vuelo". [2] En diciembre de 2019 se suspendieron las actividades del instituto. [3]
La NAI es una organización virtual [4] distribuida que integra programas de investigación y capacitación en astrobiología en conjunto con las comunidades científicas nacionales e internacionales. [5]
Aunque la NASA había explorado la idea de formar un instituto de astrobiología en el pasado, cuando los experimentos biológicos Viking arrojaron resultados negativos para la vida en Marte , el público perdió interés y los fondos federales para exobiología se agotaron. En 1996, el anuncio de posibles rastros de vida antigua en el meteorito Allan Hills 84001 procedente de Marte despertó un nuevo interés en el tema. Al mismo tiempo, la NASA desarrolló el Programa Orígenes , ampliando su alcance de la exobiología a la astrobiología , el estudio del origen, evolución, distribución y futuro de la vida en el universo. [1]
En 1998, se reservaron 9 millones de dólares para financiar el Instituto de Astrobiología de la NASA (NAI), un esfuerzo de investigación interdisciplinario que utiliza la experiencia de diferentes instituciones de investigación científica y universidades de todo el país, vinculado centralmente al Centro de Investigación Ames en Mountain View, California . Gerald Soffen, ex científico del proyecto del programa Viking , ayudó a coordinar el nuevo instituto. [1] En mayo, [5] la NASA seleccionó once equipos científicos, cada uno con un investigador principal (PI). [6] NAI se estableció en julio con Scott Hubbard como director interino. [5] El premio Nobel Baruch S. Blumberg fue nombrado primer director del instituto y ocupó el cargo del 15 de mayo de 1999 al 14 de octubre de 2002. [7]
El Programa de Astrobiología de la NASA incluye el NAI como uno de cuatro componentes, incluido el Programa de Exobiología y Biología Evolutiva; el Programa de Desarrollo de Instrumentos de Ciencia y Tecnología de Astrobiología (ASTID); y el Programa de Ciencia y Tecnología de Astrobiología para la Exploración de Planetas (ASTEP) . [2] Los presupuestos por programas para el año fiscal 2008 fueron los siguientes: NAI, 16 millones de dólares; Subvenciones para el Programa de Exobiología y Biología Evolutiva, $11 millones; ASTID, $9 millones; ASTEP, $5 millones. [5]
En 2018, la NAI cuenta con 10 equipos que incluyen alrededor de 600 investigadores distribuidos en aproximadamente 100 instituciones. También cuenta con 13 organizaciones asociadas internacionales. Algunos equipos pasados y presentes son: [8] [9]
NAI tiene un programa de asociación con otras organizaciones internacionales de astrobiología para brindar oportunidades de colaboración a sus investigadores dentro de la comunidad científica global. [10]
Temas importantes seleccionados de investigación interdisciplinaria de la NAI a partir de 2008: [5]
El Instituto de Astrobiología de la NASA otorgó al Instituto SETI 5 millones de dólares repartidos en cinco años para 10 proyectos, incluido uno que contribuye directamente a la búsqueda de vida inteligente. Este proyecto tiene como objetivo apuntar a sistemas solares específicos que probablemente alberguen vida y utilizará telescopios para detectar un tipo de estrella llamada estrella M.