Una definición ostensiva transmite el significado de un término señalando ejemplos. Este tipo de definición se utiliza a menudo cuando el término es difícil de definir verbalmente, ya sea porque las palabras no se entienden (como en el caso de los niños y los nuevos hablantes de una lengua) o por la naturaleza del término (como los colores o las sensaciones). Suele ir acompañada de un gesto que señala el objeto que sirve de ejemplo, y por este motivo también suele denominarse "definición por puntos".
Una definición ostensiva presupone que quien pregunta tiene la capacidad de comprender lo suficiente para reconocer el tipo de información que se le está dando. Ludwig Wittgenstein escribe:
Así, se podría decir: la definición ostensiva explica el uso —el significado— de la palabra cuando el papel general de la palabra en el lenguaje es claro. Así, si sé que alguien quiere explicarme una palabra que hace referencia a un color, la definición ostensiva «Eso se llama 'sepia'» me ayudará a entender la palabra... Uno ya tiene que saber (o ser capaz de hacer) algo para poder preguntar el nombre de una cosa. Pero ¿qué es lo que uno tiene que saber? [1]
Las limitaciones de la definición ostensiva se explotan en un famoso argumento de las Investigaciones filosóficas (que tratan principalmente de la filosofía del lenguaje ), el argumento del lenguaje privado , en el que Wittgenstein pregunta si es posible tener un lenguaje privado que nadie más pueda entender. [2]
John Passmore afirma que el término fue definido por primera vez por el lógico británico William Ernest Johnson (1858-1931):
"Sus neologismos, como rara vez ocurre, han ganado amplia aceptación: frases como "definición ostensiva", contrastes como los que existen entre... "determinantes" y "determinables", "continuos" y "ocurrentes", son ahora familiares en la literatura filosófica" (Passmore 1966, p. 344).
