Las huelgas de Kohler en la Kohler Company , al oeste de Sheboygan, Wisconsin, en 1934 y 1954, son hitos en la historia de los negocios y del trabajo en los Estados Unidos. Los líderes sindicales han citado a menudo la guerra en la gigantesca empresa de suministros de plomería para sostener que los trabajadores necesitan sindicatos. Los líderes industriales han señalado las huelgas como ejemplos de beligerancia sindical e indiferencia hacia el verdadero bienestar de sus empleados.
La empresa Kohler se fundó en Sheboygan, Wisconsin, en 1873, cuando John Michael Kohler II (1844-1900) se hizo cargo de la fábrica de acero y hierro de su suegro. A finales del siglo XIX, prosperó como productora de productos de plomería y artículos esmaltados. En 1912, las tierras que rodeaban una nueva fábrica justo al oeste de Sheboygan se convirtieron en la Villa de Kohler, Wisconsin . Desde 1905 hasta su muerte, el hijo de John Michael, Walter J. Kohler Sr. (1875-1940), dirigió la exitosa empresa. A principios de la década de 1920, construyó una mansión familiar, Riverbend, y fue bien recibido en la alta sociedad de Chicago y otros lugares. En 1928, se convirtió en gobernador de Wisconsin por un solo mandato.
Con la aprobación de la Ley de Recuperación Industrial Nacional por parte del Congreso en junio de 1933, que otorgaba a los empleados el derecho a tener un sindicato, Kohler siguió el ejemplo de muchos industriales y creó una asociación de trabajadores que podía controlar para impedir la creación de un sindicato independiente. Aunque esta asociación se ocupaba de las pequeñas quejas de los trabajadores, nunca negoció contratos con la empresa, sino que aceptó la oferta de la misma.
En agosto de 1933, los trabajadores de Kohler solicitaron y recibieron una carta constitutiva de la Federación Estadounidense del Trabajo para crear un sindicato. La organización recibió el nombre de Sindicato Federal del Trabajo N.º 18545.
El 4 de octubre de 1933, el 21 de noviembre de 1933 y el 28 de noviembre de 1933 se celebraron reuniones entre los miembros del Local 18545 y los ejecutivos de Kohler, pero no se logró nada. El 22 de junio de 1934, el sindicato presentó a la dirección de Kohler una propuesta de 14 puntos, siendo el primer punto el reconocimiento de su sindicato. Cuatro días después, la empresa anunció el cierre de toda la planta. Había sido costumbre de Kohler cerrar la planta durante un par de días alrededor del feriado del 4 de julio y patrocinar un picnic para todos los empleados, pero este cierre se produjo sin previo aviso y se calificó de indefinido. Se dijo a los trabajadores que serían llamados de nuevo cuando fuera necesario. Una vez más, cuando se presentó la posibilidad de que el sindicato se hiciera valer, la Kohler Company, ahora con Walter Kohler a la cabeza, optó por demostrar a los empleados quién era el dueño de la empresa y que no se negociaría con él.
La violencia estalló rápidamente y el Village quedó cerrado al tráfico. Los agentes especiales contratados por la empresa se enfrentaron a los piqueteros y comenzaron a reunirse grandes multitudes. El 27 de julio, supuestamente en respuesta al vandalismo contra la propiedad de la empresa, los agentes especiales atacaron con armas y gases lacrimógenos. Dos huelguistas llamados Lee Wakefield y Harry Englemann fueron asesinados y 47 "hombres, mujeres y niños resultaron heridos, gaseados y lesionados". [1] El 29 de julio, en respuesta a los llamamientos de Walter y el sheriff local, 250 miembros de la Guardia Nacional llegaron al lugar. Walter, que había estado atrapado en el edificio principal de oficinas durante 12 días, culpó de la violencia a forasteros y personas con "afiliaciones comunistas".
En septiembre, la Junta Nacional de Relaciones Laborales falló en contra de la Kohler Company y exigió elecciones secretas y supervisadas en la planta para determinar quién representaría a los trabajadores, que ganó el sindicato de la empresa. Sin embargo, la victoria de Kohler duró poco, ya que en 1935 el Tribunal Supremo de los Estados Unidos declaró inconstitucional la Ley de Recuperación Industrial Nacional . Sin embargo, el Congreso pronto aprobó la Ley Wagner , que otorgaba a los trabajadores organizados el derecho a organizarse y negociar colectivamente sin interferencia del empleador. Ahora, la mayoría de los trabajadores podían determinar quién los representaría; este " sindicato " era el objetivo principal de la AFL. Aun así, el sindicato de la empresa y el principio de " sindicato abierto " siguieron vigentes en la Kohler Company hasta 1952, cuando el sindicato United Auto Workers (UAW) ganó las elecciones.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Herbert V. Kohler Sr. (1891-1968) obtuvo el control de la Compañía Kohler. Era un hombre fuerte física y mentalmente, conocido por su gran confianza en sí mismo y su voluntad de hierro. Había desempeñado un papel clave en la huelga de 1934 y era un acérrimo opositor de los sindicatos.
El sindicato United Auto Workers Local 833 estaba decidido a organizar a los empleados de Kohler y ganó una elección certificada en 1952. Herbert V. Kohler se negó a aceptar las demandas del sindicato durante las negociaciones del contrato y el 5 de abril de 1954 comenzó una huelga. Unos 2.800 de los 3.300 empleados de la empresa se unieron a los piquetes. La planta básicamente cesó sus operaciones durante dos meses. Herbert luego reanudó la producción con mano de obra no sindicalizada. Se produjeron seis años de violencia esporádica entre huelguistas y rompehuelgas. Con el tiempo, la empresa acusaría a los oponentes de más de mil actos de vandalismo. En un momento dado, más de 300 personas fueron arrestadas. Los llamados a un boicot nacional a los productos de Kohler fueron ruidosos y a veces efectivos, y la UAW proporcionó 12 millones de dólares a las huelgas a lo largo de los años. Herbert resistió todos los esfuerzos por llegar a un acuerdo, incluso rechazó tajantemente un llamamiento público de su sobrino, el gobernador Walter J. Kohler Jr.
En 1960, la Junta Nacional de Relaciones Laborales falló en contra de la Kohler Company, al considerar que se había negado a negociar de buena fe después de que estallara la huelga. Se ordenó a Herbert que readmitiera a 1.700 trabajadores. Fueron necesarias demandas de ambas partes y dos años más para que la dirección y los trabajadores llegaran a un acuerdo. La amarga cuestión de la compensación a los huelguistas seguía sin resolverse. En diciembre de 1965, la Kohler Company aceptó pagar 3 millones de dólares en salarios atrasados a unos 1.400 ex empleados y entregar 1,5 millones de dólares en contribuciones al fondo de pensiones. El sindicato aceptó no presentar más cargos derivados de la huelga. La huelga más larga de la historia de Estados Unidos había terminado. [2] [3] [4] [5]
Tras la muerte de Herbert, su hijo Herbert V. Kohler Jr. (1939-2022) dirigió la empresa familiar y adoptó un enfoque más positivo en las relaciones laborales. En 2002, por ejemplo, se firmó un contrato laboral de cinco años. [6] Sin embargo, la larga y a menudo sangrienta lucha dejó cicatrices en miles de vidas en toda la zona de Sheboygan-Kohler y en otros lugares durante más de tres décadas. [7]
En la tercera huelga, que tuvo lugar en 1983 y duró 16 días, los manifestantes rompieron ventanas de automóviles y dos miembros del sindicato resultaron heridos por un automovilista que atropelló con su vehículo una línea de piquetes.
El 15 de noviembre de 2015, el 94% de los miembros del sindicato UAW Local 833 rechazaron la propuesta de contrato y votaron a favor de la huelga. [8] [9] La huelga se declaró después de la votación en papel por parte de aproximadamente 1.800 miembros del sindicato que asistieron a una reunión en la escuela secundaria Sheboygan South . [10] Lo que estaba en juego era un sistema de empleados de dos niveles que se estableció en 2010. [11]