En las jurisdicciones de derecho consuetudinario , el deber de confidencialidad obliga a los abogados a respetar la confidencialidad de los asuntos de sus clientes. La información que los abogados obtienen sobre los asuntos de sus clientes puede ser confidencial y no debe utilizarse en beneficio de personas no autorizadas por el cliente. La confidencialidad es un requisito previo para que se mantenga el privilegio profesional legal .
La relación entre abogado y cliente se ha caracterizado históricamente por ser una relación de confianza. Este deber también forma parte de la base más amplia de los deberes fiduciarios de los abogados hacia sus clientes.
El mantenimiento de una transparencia total y franca entre los abogados y sus clientes es la principal justificación del deber de confidencialidad. La base de este razonamiento es el utilitarismo , en el sentido de que sirve para promover el trabajo de los abogados, que son funcionarios del tribunal. Permite a los clientes hablar libremente de detalles íntimos sin temor a que dicha información pueda ser divulgada posteriormente al público en general. A su vez, se mantiene y promueve la confianza del público en los abogados y en el sistema jurídico. Además, el deber de confidencialidad es un recordatorio constante para los abogados de la lealtad que deben a sus clientes.
Otro motivo es proteger la dignidad humana del cliente.
En los casos penales, la confidencialidad también está justificada para evitar el uso de confesiones o admisiones falsas .
El deber se deriva de una combinación de derecho contractual y equidad que surge de la relación distintiva entre abogado y cliente. El abogado o procurador es un agente del cliente según la ley de agencia . En el contrato, el deber surge de los términos contenidos en el acuerdo de honorarios . Complementariamente, la equidad prohíbe el uso o la divulgación no autorizados de información confidencial. En la mayoría de las jurisdicciones, el deber está codificado en los términos de las normas profesionales legales, como el Código Modelo de Responsabilidad Profesional .
Si bien el deber de confidencialidad y los deberes fiduciarios tienen orígenes comunes, no pueden equipararse ya que no todos los deberes fiduciarios atraen deberes de confidencialidad y viceversa.
Como el deber de confidencialidad entre abogado y cliente se deriva principalmente del derecho contractual, la redacción de las cláusulas implícitas en el contrato de trabajo determina su alcance. A pesar de su importancia, ha habido pocos intentos judiciales de resolver el alcance de la cláusula implícita.
En equidad, la protección se otorga a la información que puede cumplir con el criterio de confidencialidad, ya sea que la información ya fuera de conocimiento público y que su comunicación fuera para un propósito limitado . Si bien este criterio puede indicar un alcance más limitado de la confidencialidad en equidad, al exigir que la información se considere confidencial antes de que entre dentro del alcance, en otro nivel la equidad puede garantizar una protección temporal más amplia para la información confidencial. El deber en virtud del contrato expira al finalizar el contrato de arrendamiento legal, mientras que el deber en virtud de equidad permanece intacto hasta que la información ya no sea confidencial, lo que puede ocurrir mucho después de la expiración del contrato de arrendamiento.
Las normas profesionales jurídicas han tendido a adoptar una visión amplia del alcance del deber reconocido en el derecho contractual. La obligación de mantener la información en confidencialidad, según las normas profesionales de las jurisdicciones australianas, se basa en su conexión con el proveedor legal y no en la fuente de la información. Por lo tanto, las normas profesionales parecen implicar que la información obtenida en relación con el proveedor legal se considera confidencial. Sin embargo, aunque las normas enfatizan la importancia del deber de confidencialidad, no se trata de una regla estricta. No toda la información relacionada con el proveedor cumple con el criterio legal de confidencialidad. El deber de confidencialidad se aplica a "cualquier información que sea confidencial para un cliente y que obtenga [un] profesional o [un] bufete de profesionales durante el trabajo del cliente". Para los abogados, es "información confidencial obtenida por [un] abogado sobre cualquier persona".
Aunque el deber de confidencialidad comparte un origen, unos objetivos y unas similitudes comunes con el privilegio profesional jurídico, ambos se diferencian en al menos tres aspectos. En primer lugar, el privilegio no depende de un deber contractual, equitativo o profesional hacia los clientes, sino que se basa en argumentos de orden público. En segundo lugar, las comunicaciones protegidas por la confidencialidad son más numerosas que las protegidas por el privilegio. Las comunicaciones privilegiadas son un subconjunto de las comunicaciones confidenciales. No obstante, la pérdida del privilegio no destruye necesariamente de forma automática el deber de confidencialidad si ha surgido independientemente del privilegio. Por último, la información privilegiada está protegida de la divulgación obligatoria, a menos que la ley la derogue o renuncie a ella. Por otra parte, la información confidencial no privilegiada debe divulgarse si existe una obligación judicial, estatutaria o de otro tipo. En particular, el interés público en descubrir la verdad prevalece sobre los deberes privados de respetar la confidencialidad.
Aunque el deber de confidencialidad suele expresarse en términos absolutos en las normas profesionales, existen circunstancias en las que se puede infringir. El incumplimiento del deber en determinados contextos se justifica por el equilibrio entre los intereses a menudo contrapuestos del cliente y la correcta administración de justicia. El deber no es absoluto y puede limitarse según lo disponga la ley.
Como la confidencialidad entre abogado y cliente existe para beneficio del cliente, el cliente puede renunciar a ella o modificarla. Por lo tanto, el abogado puede revelar información confidencial a terceros cuando el cliente lo permita. Sin embargo, el consentimiento para permitir la divulgación de información confidencial no da derecho al abogado a divulgar o utilizar la información para otros fines que los especificados por el cliente.
La autorización no tiene por qué ser necesariamente explícita. Puede inferirse de los términos o la naturaleza del contrato de honorarios. La idea de que toda la información impartida en el marco de un honorario es confidencial es impracticable. A menudo, gran parte de esa información se comunica para que pueda divulgarse a fin de resolver un asunto, una reclamación o una cuestión jurídica. Por lo tanto, cuando la información es incidental a la conducta de un honorario, la autorización del cliente puede generalmente considerarse como dada. No obstante, cuando exista incertidumbre, se debe solicitar autorización expresa al cliente.
Cuando así lo disponga expresamente la ley, los abogados deben cumplir con cualquier requisito parlamentario que exija el incumplimiento del deber de confidencialidad. Lord Denning en Parry-Jones v Law Society [1] dijo en las páginas 6 y 7:
Sin embargo, la derogación legal de la obligación tiene un alcance y una finalidad limitados. Los requisitos nunca son decretos generales para la revelación de información confidencial, sino que se basan en la defensa del interés público, cuando dichos intereses prevalecen sobre los intereses del cliente en mantener la confidencialidad.
Los abogados pueden revelar información confidencial relacionada con el anticipo cuando tienen la intención razonable de cobrar el pago por los servicios prestados. Esto está justificado por razones de política. Si los abogados no pudieran revelar dicha información, muchos de ellos solo se dedicarían a la labor jurídica si se les pagaba por adelantado, lo que podría afectar negativamente al acceso del público a la justicia.
Los abogados también pueden incumplir este deber cuando se están defendiendo de procedimientos disciplinarios o judiciales. Un cliente que inicia un procedimiento contra un abogado renuncia de hecho a su derecho a la confidencialidad. Esto se justifica por razones de equidad procesal: un abogado que no pueda revelar información relacionada con el honorario no podrá defenderse de tales acciones.
Es evidente que la información que no es confidencial no está sujeta al deber de confidencialidad. La divulgación de información que ya es de dominio público no infringe el deber. Además, la información que no era de conocimiento público en el momento del contrato de honorarios no está sujeta al deber si posteriormente pasa a ser de dominio público. Se podría decir que el propósito que se persigue al mantener la confidencialidad (la protección del cliente) se extingue.
No obstante, el abogado sigue teniendo un deber de lealtad y los clientes pueden sentirse traicionados si se divulga dicha información, incluso si se hace pública. Aunque la divulgación no tiene consecuencias legales, la discreción por parte del abogado puede ser beneficiosa a largo plazo para mantener la corrección de la profesión jurídica.
Otro caso es el de la legalización de un testamento . Las comunicaciones que antes eran confidenciales entre el abogado y el testador ya no son secretas a los efectos de demostrar que el testamento es la intención del ahora fallecido . En muchos casos, el testamento, el codicilo u otras partes del plan patrimonial requieren una explicación o interpretación a través de otras pruebas (pruebas extrínsecas), como las notas del expediente del abogado o la correspondencia del cliente.
En ciertos casos, el cliente puede desear o consentir la revelación de secretos personales o familiares sólo después de su muerte; por ejemplo, el testamento puede dejar un legado a un amante o a un hijo natural .