El transporte ferroviario en Australia incluye varios ferrocarriles de vía estrecha . En algunos estados formaban la red estatal central, pero en otros eran unos pocos ramales gubernamentales o ramales operados y de propiedad privada, a menudo para uso minero, maderero o industrial.
Antes de convertirse en un país unificado e independiente en 1901, cada una de las seis colonias británicas de Australia era responsable de la infraestructura de transporte ferroviario. De las seis colonias, sólo tres ( Queensland , Australia Occidental y Tasmania ) optaron por ferrocarriles de vía estrecha de 3 pies 6 pulgadas ( 1.067 mm ). Las otras colonias (estados posteriores) optaron por 4 pies 8+Ferrocarriles de vía estándar de 1 ⁄ 2 pulgadas(1435 mm)ode 5 pies 3 pulgadas(1600 mm)de vía ancha, manteniendo solo líneas ferroviarias limitadas de vía estrecha, a excepción deAustralia del Sur, que oscilaba entre estrechas y anchas.
Como resultado de este legado, los ferrocarriles australianos son una mezcla confusa de los tres anchos. Con el tiempo, la mayoría de las líneas continentales de cualquier ancho se conectaron con incómodas estaciones de ruptura de ancho de vía donde se encontraban, incluida la infame estación de tren de Albury en la línea Albury - Wodonga de Melbourne a Sydney . Algunas líneas quedaron aisladas porque estaban separadas por largas extensiones de desierto.
Los enormes trenes de carbón de vía estrecha de 1.067 mm ( 3 pies 6 pulgadas ) del ferrocarril de Queensland con 100 vagones y 2 locomotoras eléctricas de tren medio muestran lo que es posible con la vía estrecha con equipos y técnicas de colocación de vías modernas.
En 1865, el encargo dado a Queensland Railways era construir una línea semimontañosa en un territorio muy escasamente poblado, y optó por carriles ligeros, curvas cerradas, un ancho de carga pequeño, motores y material rodante ligeros, velocidades de 32 km/h para hacer que un presupuesto limitado rinda mucho. Un vendedor inteligente convenció al gobierno de Queensland de que una vía estrecha ahorraría dinero y duraría cien años. Queensland Railways fue el primer ferrocarril principal de vía estrecha del mundo. [1] Sus huellas eventualmente se extenderían a alrededor de 9000 km.
En el transcurso de un siglo se han sustituido los raíles por raíles más pesados, ahora hay traviesas de hormigón y señales luminosas de colores, se han enderezado las curvas cerradas y se han abierto túneles. Lo único que no ha cambiado es la vía estrecha, aunque el resto del país está convirtiendo sus líneas principales a la vía estándar de 1.435 mm ( 4 pies 8+1 ⁄ 2 pulg.).
Queensland Rail también opera el icónico QR Tilt Train , con una velocidad máxima recomendada de 165 km/h. Este tren ostenta actualmente el récord de velocidad ferroviaria australiano de 210,7 km/h.
Se ha añadido doble vía para dar acceso desde la línea interestatal de vía estándar al puerto de Brisbane . También se propone doble vía para convertir la línea interestatal de vía estándar para su uso por trenes de cercanías de vía estrecha.
Queensland también cuenta con extensos tranvías de caña de azúcar de ancho de 2 pies ( 610 mm ). [2] Estos tranvías de caña utilizan a veces locomotoras de maniobras de ancho estándar de segunda mano, debidamente reacondicionadas. Los tranvías de caña transportan regularmente más de 500 toneladas de caña cruda a la vez y, como no tienen frenos continuos, pueden tener un carro de freno controlado por radio acoplado en la parte trasera.
Para evitar la restricción de velocidad cuando algunos tranvías de caña cruzan la línea principal, varios de estos cruces se han convertido en puentes levadizos .
El primer ferrocarril en el estado insular de Tasmania fue de vía ancha de 5 pies 3 pulgadas ( 1.600 mm ), pero tras el éxito de la vía estrecha en Queensland, se instaló un tercer carril para permitir la conversión a vía estrecha. La red ferroviaria del estado es ahora enteramente de vía estrecha.
Los primeros ferrocarriles en este estado fueron de vía ancha de 5 pies 3 pulgadas ( 1.600 mm ), incluidas algunas líneas ligeras tiradas por caballos. Pero tras el éxito de la vía estrecha en Queensland, se iniciaron varias líneas de vía estrecha. Debido a la geografía del estado con profundos golfos oceánicos, las distintas líneas de vía estrecha estaban inicialmente aisladas entre sí. En la década de 1920, varias líneas de vía estrecha se convirtieron en vía ancha. Las líneas de vía estrecha del sureste se convirtieron a vía ancha en la década de 1950, y las traviesas de acero se pudieron convertir a vía estándar en una fecha posterior si fuera necesario.
Las minas de mineral de hierro de propiedad privada en Iron Knob y Iron Baron están conectadas a la acería en Whyalla por una línea aislada de vía estrecha de 3 pies 6 pulgadas ( 1.067 mm ).
Inspirada por el éxito de la vía estrecha en Queensland, Australia Occidental adoptó la misma vía. En la capital, Perth , existía la única red de tranvías de vía estrecha (de considerable extensión) en Australia continental. La parte final se cerró en 1958.
El Territorio del Norte adoptó la vía estrecha cuando todavía formaba parte de Australia del Sur, y en la década de 1870 se planeó una línea transcontinental norte-sur desde Adelaida hasta Darwin. El Ferrocarril de Australia Central se construyó hacia el norte a partir de 1878, llegó a Alice Springs en 1929 y se cerró en 1980 cuando se construyó un ferrocarril paralelo de ancho estándar.
El Ferrocarril del Norte de Australia se construyó hacia el sur desde Darwin hasta Birdum , se inauguró en 1889 y se cerró en 1976. El ferrocarril Adelaide-Darwin de ancho estándar de 3000 km se inauguró en 2004.
Debido a que en la antigua línea de vía estrecha no hay túneles ni puentes estrechos, la línea recibió una gran cantidad de material rodante de vía estándar de segunda mano, siendo este material rodante notablemente más grande que los vagones y vagones de vía estrecha originales.
Los ferrocarriles de Nueva Gales del Sur utilizaron ancho estándar desde el principio. Una excepción fue Broken Hill, donde la gran mina de plata y plomo está a sólo 30 kilómetros de la frontera con Australia del Sur, pero separada por cientos de kilómetros de desierto del principal sistema ferroviario de ancho estándar de Nueva Gales del Sur. Como resultado, en 1888 se abrió el tranvía Silverton de 3 pies 6 pulgadas ( 1067 mm ) entre las minas y el sistema de ferrocarriles del sur de Australia , y la línea duró hasta que la estandarización del ancho pasó por alto la línea en 1970 .
La mayoría de las líneas ferroviarias de Victoria se construyeron con un ancho de vía de 5 pies 3 pulgadas ( 1.600 mm ). Sin embargo, se construyeron cuatro líneas de transporte público con el estándar de vía estrecha de 2 pies 6 pulgadas ( 762 mm ), para servir a las comunidades agrícolas y forestales locales . También se generalizó el uso de ferrocarriles y tranvías forestales de vía estrecha. Se han restaurado tramos de dos líneas (Belgrave a Gembrook y Thomson a Walhalla) como ferrocarriles turísticos.
El ferrocarril Puffing Billy es mantenido y operado por voluntarios como una atracción turística y un ferrocarril preservado a vapor. El último de los cuatro ferrocarriles de vía estrecha en abrir, la línea Moe a Walhalla en Gippsland , que se inauguró en 1910 y luego se cerró en 1954, ha sido reabierto parcialmente desde la estación Thomson hasta Walhalla en los últimos años como el ferrocarril Walhalla Goldfields . Debido a que Puffing Billy Railway tiene casi todas las locomotoras y material rodante restantes que se sabe que existen de las cuatro líneas NG, esta línea ha tenido que modificar el material rodante de otros lugares o construir material rodante nuevo, pero de estilo no original.
Además de la red ferroviaria principal de Victorian Railways y sus sucesores, también han existido varios ferrocarriles y tranvías privados de vía estrecha para fines madereros y mineros. Estos incluían el ferrocarril Yallourn de 900 mm en las minas de carbón a cielo abierto del valle de Latrobe , el ferrocarril Fyansford Cement Works cerca de Geelong , el tranvía de Tyers Valley en Mount Baw Baw y el tranvía de Powelltown desde Yarra Junction .
La mayoría de los tranvías madereros operaban en Otway Ranges , Gippsland , [4] y el interior este de Great Dividing Range; principalmente entre las décadas de 1850 y 1950, y sólo uno sobrevivió hasta la década de 1960. [4] Eran principalmente de calibre 3 pies 6 pulgadas ( 1067 mm ) o 3 pies ( 914 mm ), con 2 pies ( 610 mm ), 2 pies 6 pulgadas ( 762 mm ), 4 pies ( 1219 mm ), 5 pies 3 pulgadas ( 1.600 mm ) y también se utilizan variantes. [4]