Una válvula de luz ( LV ) es un dispositivo que permite variar la cantidad de luz que llega desde una fuente a un objetivo. Algunos ejemplos de objetivos son las superficies de las pantallas de ordenador o una pantalla de pared en el caso de un proyector de luz.
Existen dos principios básicos para lograr esto. Uno es desviar la luz en su camino hacia el objetivo (un LV reflectante ). El otro método es bloquear la luz (un LV transmisivo ).
El método de bloqueo se ha utilizado en pantallas de cristal líquido (LCD), proyectores de vídeo y televisores de retroproyección . En este tipo de pantallas y proyectores, la luz de la fuente se polariza primero mediante un filtro en una dirección y luego pasa a otro filtro, lleno de cristales líquidos. Al cambiar el voltaje aplicado a este filtro de cristal, funcionará como un filtro polarizador de conmutación, dando lugar a diferentes escalas de grises de la luz que sale. La luz se cambia solo una vez por cada fotograma de la imagen. La válvula de luz consta, por tanto, de dos filtros polarizadores, donde uno tiene una función de conmutación controlada por voltaje gracias a las propiedades de los cristales líquidos. Este tipo de válvula se suele denominar válvula de luz de cristal líquido .
El otro principio, el LV reflexivo, funciona reflejando la luz hacia el objetivo o desviándola. La porción de luz que se refleja en el objetivo decide la escala de grises. Esta re- y deflexión ocurre muchas veces por segundo. Si esto sucede a una frecuencia demasiado baja, el ojo y el cerebro humanos lo percibirían como un parpadeo, pero debido a una frecuencia suficientemente alta, un humano será "engañado" para verlo como un continuo, un cambio suave en el brillo. Ejemplos del tipo LV reflexivo son el dispositivo de microespejo digital (DMD), el sistema basado en película de aceite de Eidophor [1] y la válvula de luz de rejilla .