La tortuga de caja adornada ( Terrapene ornata ornata ) es una de las dos únicas especies terrestres de tortugas nativas de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos . Es una de las dos subespecies diferentes de Terrapene ornata . Es el reptil estatal de Kansas [4] y Nebraska . [5] Actualmente está catalogada como amenazada en Illinois [6] y es motivo de preocupación y está protegida en seis estados del Medio Oeste ( Colorado , Iowa , Indiana , Nebraska , Kansas y Wisconsin ). [7]
La tortuga de caja ornamentada es una tortuga relativamente pequeña, que mide solo 4-6″ (10-15 cm) cuando está completamente desarrollada. Los machos y las hembras generalmente se parecen, pero los machos suelen ser más pequeños; hay variación de color con líneas amarillas desde el centro del caparazón hasta los bordes a través de coloración gris, marrón rojizo o negra. [7] Además del tamaño, los machos se pueden distinguir de las hembras de varias maneras; una gran garra interna curvada en las patas traseras, una abertura cloacal que está más atrás en los machos, una cola más larga y gruesa y un color rojizo en las patas y, ocasionalmente, en la mandíbula. [7] Los machos también suelen tener iris rojo.
La distribución geográfica de la tortuga de caja adornada incluye una gran parte del Medio Oeste, desde Wisconsin hasta el Golfo de México y desde Luisiana hasta Colorado. [7] Fue descubierta por primera vez en Nebraska en 1795, donde se encontraron "grandes cantidades". [7] La tortuga suele encontrarse en pastizales y en tierra más que en el agua; se la ha encontrado en todos los tipos de hábitat de las Grandes Llanuras, excepto en los acuáticos, aunque la mayoría de las referencias indican que prefiere los pastos abiertos o las praderas. [7] Varios estudios indican que la tortuga de caja adornada necesita tres tipos específicos de microhábitats para sobrevivir:
El agua es importante para esta tortuga para regular su temperatura corporal en climas cálidos y para reemplazar el agua corporal después de la hibernación, pero no pasa grandes cantidades de tiempo en agua corriente o estancada. [7] [8]
La tortuga de caja adornada, como todos los reptiles , es ectotérmica , lo que significa que su temperatura corporal se ve afectada por la temperatura ambiental y la temperatura ambiental afecta su movimiento. [8] [10] En la parte más calurosa del día, la tortuga es menos activa porque el movimiento aumenta la temperatura corporal y hace que sea más difícil para la tortuga mantenerse fresca, y cuando la temperatura es más baja (amanecer y anochecer), la tortuga es más activa. [8] Además, las tortugas usan su hábitat para ayudar a controlar su temperatura corporal. [8] Los arbustos se utilizan comúnmente por la sombra que producen las plantas, lo que ayuda a regular aún más la temperatura del animal. Las áreas abiertas de arena también son partes importantes del hábitat de la tortuga para cavar agujeros en los que excavar. [8]
En invierno, las tortugas de caja ornamentadas hibernan bajo tierra en madrigueras. Se entierran aproximadamente al mismo tiempo en el otoño y salen con una diferencia de 7 a 14 días entre una y otra. [9] Pueden sobrevivir a temperaturas gélidas del suelo durante muchos días. [11] La profundidad de las cavidades de los nidos en Nebraska en 1997 y 1998 fue de 16,8 cm y la profundidad de las crías enterradas en el suelo varió de 56,3 cm a 64,7 cm. [12] En Nebraska, las madrigueras de invierno se cavaban después de octubre y las tortugas permanecían en ellas hasta abril y todas estas tortugas estaban en madrigueras individuales. [12]
El área de distribución hogareña de las tortugas de caja ornamentadas varía mucho de un estudio a otro, desde tan solo 0,12 hectáreas hasta tan grande como 36,4 hectáreas. [7] [10] La gran variabilidad en las estimaciones del tamaño del área de distribución hogareña puede verse afectada por la estacionalidad, el tamaño corporal y la edad, el período de tiempo de observación, la presencia de carreteras u otras estructuras, las estadísticas utilizadas y otros factores. [7] La tortuga de caja ornamentada tiene un alto grado de filopatría , lo que significa que regresa a la misma área año tras año y, por lo general, prefiere el mismo tipo de hábitat que el original. [11] Las tortugas de caja ornamentadas tenían el doble de probabilidades de ser encontradas en el mismo tipo de subhábitat que la original e incluso más probabilidades de estar en un subhábitat junto al hábitat original que en áreas a dos subhábitats de distancia. [11]
La tortuga de caja adornada es omnívora , sin preferencias dietéticas particulares; como alimentador oportunista, come todo lo que esté disponible en un lugar o estación determinados. [7] Pastos, bayas, insectos y otros invertebrados ( orugas , saltamontes , escarabajos , lombrices de tierra ), frutas, verduras y carroña (mamíferos, aves, anfibios, serpientes e incluso otras tortugas). [7] Esta dieta variada significa que la tortuga tiene muy poca competencia por los recursos alimenticios disponibles. [7 ]
Se ha informado que la vida útil de la tortuga de caja adornada es de 32 a 37 años, y los estudios muestran que los machos aparecen con aproximadamente la mitad de frecuencia que las hembras. [7] [8] Se cree que la razón del predominio de las hembras se debe principalmente a la temperatura; incubar huevos a 29 °C (84 °F) produce crías 100% hembras, por lo que en la naturaleza se cree que una combinación de temperatura, humedad y otros factores favorecen la diferenciación femenina. [7]
Las aves, como los cuervos , las aves rapaces y los grajos ; los gatos y perros domésticos ; las zarigüeyas ; los mapaches ; los zorrillos ; las serpientes ; e incluso las tortugas de caja adultas; son depredadores potenciales de las tortugas jóvenes. [7] La tortuga tiene muy pocos medios de autodefensa aparte de cerrar el caparazón, aunque potencialmente puede morder si se la manipula. [7]
Hasta hace poco, había muy poco conocimiento científico sobre las enfermedades y parásitos entre las poblaciones de tortugas; los primeros estudios mostraron que un género de moscas a veces infestaba las patas de estas tortugas y causaba la muerte por inanición porque se impedía su movimiento. [7] Más recientemente, se ha descubierto que las enfermedades respiratorias, metabólicas y del caparazón, comunes en las tortugas del desierto, también son bastante comunes en las tortugas terrestres, como la tortuga de caja adornada; y que las deficiencias nutricionales contribuyen a estas otras enfermedades. [7]
Durante muchos años, la edad de las tortugas de caja ornamentadas se ha estimado contando los anillos de crecimiento. Esto es similar a estimar la edad de un árbol, pero en el caso de las tortugas, los "anillos" son líneas que se forman en una parte del caparazón que son como escamas y, cuanto más vive una tortuga, más anillos se forman. [11] Sin embargo, el uso de los anillos para estimar la edad no siempre es confiable. [13] El caparazón aumenta de tamaño a medida que las tortugas envejecen, aunque su peso lo hace difícil de transportar. [14]
Debido a su tardía edad reproductiva, baja tasa reproductiva, alta mortalidad juvenil y larga vida útil, la tortuga de caja adornada está sujeta a la presión de factores intrínsecos que limitan el crecimiento de la población. [7] Las tortugas jóvenes son vulnerables a la depredación hasta que el caparazón es lo suficientemente fuerte como para ser una protección importante (excepto de ser atropelladas por automóviles). [14] La pérdida de cualquier hembra mayor es un problema, porque no son reemplazadas muy rápidamente. Los factores climáticos también son posibles amenazas para la tortuga de caja adornada. Debido a que el sexo de las tortugas está fuertemente influenciado por la temperatura, la proporción de sexos puede cambiar por extremos climáticos y dar como resultado una población que es mayoritariamente de un solo sexo durante varios años seguidos. Este desequilibrio de género afectaría la supervivencia de pequeños grupos que se verían amenazados por la aparición de un cuello de botella genético [9] [15], lo que significa que el acervo genético sería demasiado pequeño y causaría endogamia y mortalidad. El efecto cuello de botella es un arma de doble filo para las especies que viven mucho tiempo porque la pérdida de diversidad genética no sería tan obvia ni tan severa, pero una vez que ocurriera, sería más difícil recuperarse. [15] La otra cosa sobre la historia de vida de la tortuga de caja adornada que es un problema para su supervivencia es su filopatría de área de distribución, lo que significa que regresa a la misma área cada vez y, por lo tanto, las alteraciones en el área la hacen más vulnerable. [11]
La tortuga de caja adornada es una tortuga terrestre y las tortugas terrestres son sensibles a causas humanas como la destrucción del hábitat, las especies introducidas, la cosecha o recolección, la contaminación y el cambio climático. [16]
Agricultura: la agricultura en las Grandes Llanuras ha sido el peor problema para la tortuga de caja adornada recientemente porque ha quitado muchos acres de tierra, destruido el hábitat, causado más tráfico y creado pequeñas áreas aisladas de pradera. [7] Además, los pequeños trozos de pradera significan más hábitats de borde, lo que hace que más depredadores vivan allí y eso aumenta la depredación de la tortuga de caja que ya está sufriendo por una menor área de hábitat total. [7] Otros factores agrícolas que son un problema para la tortuga de caja adornada son las cercas, los abrevaderos, el ganado (pisoteando), la siega y otra maquinaria. [7]
Desarrollo: la construcción de viviendas y otros edificios provoca una pérdida de hábitat similar a la de la agricultura, pero también aumenta la eliminación de animales domésticos, la depredación por parte de perros y una mayor depredación por parte de cuervos y mapaches que aumentan alrededor de las zonas habitadas por humanos. [7] En los lugares donde se construyen desarrollos de viviendas, también hay más carreteras. La tortuga de caja se alimenta de carroña cuando está disponible y en las carreteras los animales atropellados son una gran fuente de carroña y una gran causa de muerte de las tortugas de caja ornamentadas. [7]
Sobreexplotación : se han capturado muchísimas tortugas de caja ornamentadas para venderlas en tiendas de mascotas, y siempre ha habido personas que han conseguido algunas tortugas. El comercio ha tenido un gran efecto en las poblaciones de las Grandes Llanuras y, si continúa, el resultado será una grave disminución de las tortugas. [7]
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la tortuga de caja ornamentada está "casi amenazada". En algunos estados, como Nebraska, Kansas y Colorado, la tortuga está "segura"; pero en Dakota del Sur, está catalogada como "en peligro"; y en Wyoming, está catalogada como "en peligro crítico". [7] Las decisiones de gestión para la tortuga de caja ornamentada son difíciles debido a factores de historia de vida. Parece que las mejores estrategias estarán dirigidas a las hembras mayores para aumentar su supervivencia en lugar de concentrarse en las crías y las tortugas juveniles. [7] Una de las primeras cosas que se deben hacer es obtener una mejor idea del número real de tortugas de caja ornamentadas que existen y también ilegalizar la captura de cualquiera de ellas para tenerlas como mascotas o para el comercio, [7] como hicieron algunos estados. [16] Junto con esto está la necesidad de detener la liberación de tortugas de caja cautivas que tienen infecciones respiratorias en la naturaleza debido al efecto de la enfermedad en la supervivencia. [7] Las técnicas de gestión que preservan la mejor composición del hábitat son prácticas de conservación importantes. [7] [10] [15]
Probablemente el factor más importante que afecta a la tortuga de caja ornamentada son las interacciones con los humanos, por lo que cualquier acción que minimice el contacto es útil. Trabajar para mantener grandes áreas de hábitat intactas también es útil. Controlar las malezas con una cantidad mínima de herbicida y saber qué sustancias químicas hay en el herbicida y cómo afectan a las tortugas es importante. [7] El uso del fuego y la siega para controlar las malezas debe hacerse con cuidado cuando las tortugas están inactivas o en madrigueras para mantenerse frescas. [7] Es poco probable que el público quiera dejar de recolectar tortugas, incluso si se prohibiera el comercio de mascotas, porque a la gente le gusta mirar tortugas y otras formas de la naturaleza. Nebraska y Luisiana han prohibido la recolección de tortugas de caja ornamentadas, pero Nuevo México y Texas no lo han hecho. [16] Educar al público sobre los riesgos para la tortuga de caja ornamentada será difícil, pero debe ser parte del esfuerzo de conservación. Un esfuerzo de conservación que podría ser útil es la eliminación de depredadores de un área donde se encuentran muchas tortugas; Un estudio concluyó que la eliminación de los mapaches era útil, pero también plantea la cuestión del equilibrio en la naturaleza y qué animales son más importantes. Algunos biólogos han sugerido que trasladar tortugas de poblaciones saludables a zonas donde la tortuga está en dificultades podría ser una opción, pero es difícil y podría ser el último recurso. [7]
La pérdida de hábitat es el mayor problema para la tortuga de caja adornada [7] [17] y las áreas de hábitat aisladas tienen grupos aislados de tortugas que pierden diversidad genética y experimentan cuellos de botella que disminuyen su supervivencia. [7] [15]
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