Needle time fue creado en el Reino Unido por Musicians' Union y Phonographic Performance Limited para restringir la cantidad de música grabada que la BBC podía transmitir durante cualquier período de 24 horas. [1] El número de horas semanales permitidas aumentó gradualmente a lo largo de los años desde menos de 30 horas en la década de 1950. Hasta 1967 [ cita necesaria ] a la BBC se le permitía reproducir sólo cinco horas al día de discos de gramófono comerciales al aire. Continuó afectando a BBC Radio 1 , BBC Radio 2 y las estaciones de radio local independiente hasta 1988.
El resultado fue que la BBC tuvo que utilizar versiones "cover" de canciones populares de grupos como Shane Fenton y los Fentones grabadas en los estudios de la BBC, o versiones orquestales de una de las orquestas internas, para completar las horas.
El término "tiempo de aguja" proviene del uso (en ese momento) de discos de gramófono como fuente principal de música grabada, que se reproducían en tocadiscos utilizando una aguja de gramófono .
Los discos británicos en ese momento llevaban un mensaje de advertencia alrededor del borde del sello discográfico en el centro del propio disco en el sentido de que: "La interpretación o transmisión pública no autorizada de este disco está estrictamente prohibida".
Aunque la industria discográfica británica quería que el público comprara sus discos, tenía que darles algo de tiempo en antena para que el público pudiera enterarse de su existencia. Para ello, la industria discográfica utilizó las señales comerciales nocturnas de Radio Luxemburgo , cuya potente señal AM se podía escuchar en el Reino Unido . Los programas "208" en Luxemburgo duraron principalmente entre quince y treinta minutos y se presentaron bajo nombres como Decca Records Show o Capitol Records Show . Estos programas pregrabados se parecían a lo que más tarde se conoció como infomerciales , porque normalmente solo presentaban un poco más de la mitad del disco, con muchos detalles sobre el título, el artista y el sello.
Debido a que todas las horas de transmisión fueron reservadas por las principales compañías discográficas (EMI, Decca, Pye, Philips, etc.), los grupos y artistas tuvieron que firmar con ellas para obtener alguna exposición. Esta fue una de las fuerzas impulsoras para que Ronan O'Rahilly y otros iniciaran la primera estación de radio pirata para dar a conocer a los artistas que representaba.
A diferencia de la BBC o Radio Luxemburgo, las emisoras de radio piratas offshore de los años 60 no sólo operaban fuera del límite de tres millas de las aguas territoriales , sino también en una zona gris de la ley. Debido a que los estudios y transmisores estaban ubicados a bordo de los barcos o estructuras costa afuera, el personal a bordo estaba únicamente bajo la autoridad del capitán de ese barco o estructura. En el caso de estaciones de barco como Wonderful Radio London , que introdujo las 40 mejores radios en Gran Bretaña, el barco estaba registrado en un país extranjero y, por lo tanto, estaba sujeto a las leyes de ese país, que no reconocía el "tiempo de aguja". Payola operó en varias de estas estaciones.