En el sistema de clasificación de la Royal Navy , una tercera categoría era un barco de línea que desde la década de 1720 montaba entre 64 y 80 cañones, típicamente construidos con dos cubiertas de armas (de ahí el término relacionado de dos pisos ). Años de experiencia demostraron que los barcos de tercera categoría representaban el mejor equilibrio entre capacidad de navegación (velocidad, manejo), potencia de fuego y costo. Entonces, mientras que los barcos de primera y segunda categoría eran más grandes y más poderosos, los barcos de tercera categoría eran la configuración óptima.
Cuando el sistema de clasificación se estableció por primera vez en la década de 1620, la tercera clasificación se definió como aquellos barcos que tenían al menos 200 pero no más de 300 hombres; Anteriormente, el tipo había sido clasificado como "barcos medianos". En la década de 1660, los medios de clasificación habían pasado del número de hombres al número de cañones montados en carros, y las terceras clases en ese momento montaban entre 48 y 60 cañones. A principios de siglo, los límites de los criterios habían aumentado y la tercera clase llevaba más de 60 armas, la segunda clase tenía entre 90 y 98 armas, mientras que la primera clase tenía 100 armas o más, y la cuarta clase tenía entre 48 y 60 armas. En la segunda mitad del siglo XVIII, transportaban entre 500 y 720 hombres.
Esta designación se volvió especialmente común porque incluía el barco de setenta y cuatro cañones , que eventualmente llegó a ser el tamaño de barco grande más popular para las armadas de varias naciones diferentes. Era un barco más fácil de manejar que un barco de primera o segunda categoría, pero aún poseía suficiente potencia de fuego para destruir potencialmente a cualquier oponente que no fuera un de tres pisos . También era más barato de operar.
A finales del siglo XVIII, los barcos de línea generalmente se clasificaban directamente por su número de cañones, e incluso se usaban los números como el nombre de la clase, como en "un escuadrón de tres 74", pero oficialmente el sistema de clasificación continuó. hasta el final de la Era de la Vela , sufriendo sólo una modificación en 1817.
Tenga en cuenta que el uso de términos como "tercera categoría" en la literatura puede generar confusión: la Armada francesa tenía un sistema diferente de cinco tarifas o rangos , pero algunos autores británicos utilizan la clasificación de "tercera categoría" de la Royal Navy cuando hablan de una Francés 74.