Soda inermis , la salicora , cardo ruso o planta barrilla, es un arbusto anual, suculento y pequeño (hasta 0,7 m de altura) que es nativo de la cuenca mediterránea . [1] [2] Es una halófita (una planta tolerante a la sal) que normalmente crece en regiones costeras y se puede regar con agua salada. La planta se clasificaba anteriormente como Salsola soda , ahora considerada como un sinónimo .
La planta tiene una gran importancia histórica como fuente de carbonato de sodio , que se extraía de las cenizas de la salsola soda y otras plantas de salicornia . [3] El carbonato de sodio es una de las sustancias alcalinas que son cruciales en la fabricación de vidrio y jabón. La famosa claridad del vidrio cristallo del siglo XVI de Murano y Venecia dependía de la pureza del " carbonato de sodio levantino ", [4] y la naturaleza de este ingrediente se mantuvo en secreto. España tenía una enorme industria del siglo XVIII que producía carbonato de sodio a partir de las salicornias (barrilla en español). [5] Ahora se sabe que el carbonato de sodio es predominantemente carbonato de sodio . En 1807, Sir Humphry Davy aisló un elemento metálico de la sosa cáustica ; nombró al nuevo elemento " sodio " para indicar su relación con la "soda". Antes de que "soda" fuera algo sinónimo (en inglés estadounidense) de refrescos, la palabra se refería a la salsola soda y otras plantas de salicornia , y al carbonato de sodio.
Aunque la era del cultivo de carbonato de sodio ya pasó hace mucho tiempo, la S. soda todavía se cultiva como una verdura que goza de considerable popularidad en Grecia, Italia y entre los gourmets de todo el mundo. En griego se la llama almyra , mientras que en italiano sus nombres comunes incluyen barba di frate , agretti y liscari sativa (abreviado: lischi o lischeri ). Sobre su valor culinario, Frances Mayes ha escrito que "la espinaca tiene el sabor más parecido, pero mientras que el agretti tiene la agudeza mineral de la espinaca, tiene un sabor más vivo, lleno de la energía de la primavera". [6]
Esta planta anual suculenta puede crecer hasta convertirse en pequeños arbustos de hasta 0,7 m de altura (a veces llamados subarbustos). Tiene hojas verdes carnosas con tallos verdes o rojos. Las pequeñas flores se desarrollan a partir de inflorescencias que crecen en la base de las hojas cerca del tallo. [7] [8]
La Salsola soda es originaria de Eurasia y el norte de África. Históricamente, era muy conocida en Italia, Sicilia y España. En la Europa moderna, también se encuentra en las costas atlánticas de Francia y Portugal y en la costa del Mar Negro. [9] Se ha naturalizado a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, [10] y existe preocupación por su capacidad invasiva en las marismas de California. [11] [12] También se informa que se ha naturalizado en América del Sur. [8]
Las cenizas obtenidas de la combustión de S. soda se pueden refinar para fabricar un producto llamado carbonato de sodio, [3] que es uno de los materiales alcalinos esenciales para fabricar vidrio sódico-cálcico , jabón y muchos otros productos. El principal ingrediente activo es el carbonato de sodio , con el que el término "carbonato de sodio" es ahora casi sinónimo. Las cenizas procesadas de S. soda contienen hasta un 30% de carbonato de sodio. [13]
Una alta concentración de carbonato de sodio en las cenizas de S. soda se produce si la planta se cultiva en suelos altamente salinos (es decir, en suelos con una alta concentración de cloruro de sodio), de modo que los tejidos de la planta contienen una concentración bastante alta de iones de sodio. S. soda se puede regar con agua de mar, que contiene alrededor de 40 g/L de cloruro de sodio disuelto y otras sales. Cuando se queman estas plantas ricas en sodio, el dióxido de carbono que se produce presumiblemente reacciona con este sodio para formar carbonato de sodio. [ cita requerida ]
Es sorprendente encontrar una mayor concentración de sodio que de potasio en los tejidos vegetales; el primer elemento suele ser tóxico y el segundo es esencial para los procesos metabólicos de las plantas. Por ello, la mayoría de las plantas, y especialmente la mayoría de las plantas cultivadas, son " glicófitas " y sufren daños cuando se plantan en suelos salinos. [14] [15] S. soda y las demás plantas que se cultivaron para obtener carbonato de sodio son " halófitas " que toleran suelos mucho más salinos que las glicófitas y que pueden prosperar con densidades de sodio mucho mayores en sus tejidos que las glicófitas. [ cita requerida ]
Los procesos bioquímicos dentro de las células de las halófitas son típicamente tan sensibles al sodio como lo son los procesos en las glicofitas. Los iones de sodio del suelo de una planta o del agua de riego son tóxicos principalmente porque interfieren con los procesos bioquímicos dentro de las células de una planta que requieren potasio , que es un elemento de metal alcalino químicamente similar. [16] La célula de una halófita como S. soda tiene un mecanismo de transporte molecular que secuestra iones de sodio en un compartimento dentro de la célula de la planta llamado " vacuola ". La vacuola de una célula vegetal puede ocupar el 80% del volumen de la célula; la mayor parte del sodio de una célula vegetal halófita puede ser secuestrado en la vacuola, dejando el resto de la célula con una proporción tolerable de iones de sodio a potasio. [ cita requerida ]
Además de S. soda , también se ha producido carbonato de sodio a partir de las cenizas de S. kali (otra planta de salicornia ), de plantas de salicornia y de algas marinas. El carbonato de sodio, que es soluble en agua, se "lixivia" de las cenizas (se extrae con agua) y la solución resultante se hierve hasta secarse para obtener el producto de carbonato de sodio terminado. Se utiliza un proceso muy similar para obtener potasa (principalmente carbonato de potasio ) a partir de las cenizas de árboles de madera dura. Debido a que las halófitas también deben tener iones de potasio en sus tejidos, incluso el mejor carbonato de sodio derivado de ellas también contiene algo de potasa (carbonato de potasio), como se sabía en el siglo XIX. [3] [17]
Las plantas fueron una fuente muy importante de carbonato de sodio hasta principios del siglo XIX. En el siglo XVIII, España tenía una enorme industria que producía barrilla (un tipo de carbonato de sodio derivado de plantas) a partir de plantas de salicornia. [5] De manera similar, Escocia tenía una gran industria del siglo XVIII que producía carbonato de sodio a partir de algas marinas; esta industria era tan lucrativa que llevó a la superpoblación en las islas occidentales de Escocia, y una estimación es que 100.000 personas estaban ocupadas con el "cultivo de algas marinas" durante los meses de verano. [3] La comercialización del proceso Leblanc para sintetizar carbonato de sodio (a partir de sal, piedra caliza y ácido sulfúrico ) puso fin a la era de la agricultura para el carbonato de sodio en la primera mitad del siglo XIX. [ cita requerida ]
El nombre italiano agretti se usa comúnmente en inglés para referirse a las hojas comestibles de S. soda ; barba di frate (o barba de fraile) es el más común de los nombres italianos. Esta planta no es un vegetal de verano y debe comenzar a sembrarse temprano en el interior o en otoño. La semilla es conocida por su mala germinación , con un estándar de alrededor del 30 al 40 %, al igual que el romero . Aunque la planta a menudo se cultiva en tierras irrigadas con agua salada en la cuenca mediterránea , crecerá sin agua salada. S. soda se cosecha en manojos cuando es pequeña o se corta regularmente para estimular el nuevo crecimiento cuando madura. Lo más común es hervirla y comerla como una verdura de hoja ; la recomendación es cocinarla en agua hirviendo hasta que las hojas se ablanden y servirla mientras aún tenga algo de textura crujiente (muy similar al hinojo marino ). También se puede comer cruda; se dice que tiene un sabor "herbáceo y ligeramente salado con una textura agradable y crujiente". [18]
La Salsola soda a veces se confunde con una planta conocida en Japón como okahijiki (alga terrestre), que en realidad es la especie S. komarovii . Las hojas cosechadas de las dos especies tienen una apariencia similar. [ cita requerida ]
La Salsola soda también se ha estudiado como una "planta acompañante biodesalinizante " para la biorremediación de cultivos como tomates y pimientos cuando se cultivan en suelos salinos. [19] La Salsola soda extrae suficiente sodio del suelo para mejorar el crecimiento de la planta de cultivo y da como resultado mejores rendimientos del cultivo a pesar de la competencia de las dos plantas por los minerales restantes del suelo. [ cita requerida ]
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