El refinado de zinc es el proceso de purificación de zinc para obtener zinc de alto grado especial (SHG), que tiene una pureza de al menos el 99,995 %. [1] Este proceso no suele ser necesario cuando la fundición de zinc se realiza mediante procesos de electrólisis , pero sí es necesario cuando el zinc se produce mediante procesos pirometalúrgicos , porque solo tiene una pureza del 98,5 %.
Existen varios métodos de refinación, pero el proceso de reflujo es el más utilizado.
Se requiere zinc de alta pureza a nivel industrial para evitar plagas de zinc , una distorsión lenta y el agrietamiento de las piezas fundidas de zinc causadas por la precipitación de impurezas.
La New Jersey Zinc Company inventó este proceso en 1930.
El proceso aprovecha el punto de ebullición relativamente bajo del zinc (907 °C (1.665 °F)) en comparación con las impurezas que se eliminan en la primera "columna": hierro y aluminio . Por lo tanto, en la primera columna, el zinc se calienta por encima de su punto de ebullición y se deja subir hasta un condensador. Las impurezas de hierro y aluminio se hunden hasta el fondo en forma de sólido o líquido. Todavía hay impurezas de vapor de plomo y cadmio . Para eliminar el plomo, se condensa el 2-3% del vapor, lo que extrae la mayor parte del plomo del vapor; hasta el punto en que solo es el 0,003% del contenido total. Finalmente, el vapor se bombea a la columna de cadmio, donde se enfría a una temperatura intermedia por debajo del punto de ebullición del zinc, pero aún por encima del punto de ebullición del cadmio (767 °C (1.413 °F)). El zinc sale por el fondo como un líquido refinado, mientras que el cadmio sale por la parte superior como vapor.